Еще двое крепких парней остались дежурить у входа. Они готовы были танцевать от счастья, что их не погнали в темноту.
Ход, как и ожидалось, уводил вниз. Отряд уже находился под поверхностью земли и с каждым шагом погружался все глубже. Коридор расширялся, становился выше.
– По-моему, я вижу впереди свет, – прошептал комдив. – Эй, солдаты, прикройте-ка фонари…
Воин в авангарде успел совладать со страхом и спокойно опустил фонарь, пряча огонек за волосатой ладонью. Мрак впереди как будто стал не таким густым, а с мягким голубоватым отливом. Рассмотреть толком не удалось, потому что в следующую секунду солдат оглушительно взвизгнул, выронил фонарь и бешено забился на полу. Перед этим он успел пару раз удариться о стену головой.
– Свети сюда! – заорал комдив и кинулся к пострадавшему.
Замыкающий воин шагнул вперед, высоко поднимая фонарь. На горле упавшего гоблина изгибалось, терзая его, что-то мелкое и черное, с белой головенкой.
Зак снова выругался, забросил за плечо жезл, которым нельзя было воспользоваться, и выхватил кинжал. Вцепившись в белесую макушку врага, он рванул ее вбок и полоснул по шее твари, расчленяя тощее тельце. На пол выплеснулась темная жидкость, собралась в лужицу, подтекла под фонарь. Пламя зашипело и погасло.
Оба тела были неподвижны.
– Наср, что это за погань такая? – Федор развернул к себе лицо гоблина и увидел, что обе глазницы у него превратились в кровавые дырки. Солдату еще повезло, что он быстро умер.
– Shit! Damn!
Зак ковырнул носком ботинка труп убийцы. Это была уменьшенная копия упырей, что бесновались вчера вечером снаружи в попытках укокошить золотоискателей. Можно было даже предположить, что тысячи лет назад это был ребенок-дроу, каким-то образом очутившийся в армии несостоявшихся захватчиков. А раз родители его стали зомби, то и ему они уготовили собственную судьбу.
– Надеюсь, других уродцев тут не прячется, – сказал комдив. – Давай фонарь, солдат, теперь я пойду первым. А ты отодвинь пока героя и эту тварь к стене. Потом вынесем их наружу и сожжем…
Гоблин с готовностью выполнил приказ.
– А наш солдат не восстанет сейчас из мертвых? – озаботился Федор – Я слыхал, кого зомби покусали – сами становятся ходячими мертвецами.
– Предлагаешь заранее отрубить ему голову?
– Нет, лучше пусть ребята-постовые вынесут трупы наружу и там постерегут. Если наш товарищ заразился, вот тогда и порубят его основательно.
– Задачу понял? – спросил Зак у воина. – Действуйте, как сказал комиссар, а мы дальше. Все сделаете – присоединяйся со свежим фонарем…
Оказалось, что свет просачивался из-за полуистлевшей ширмы. Оттуда на пришельцев и бросился эльфийский выродок. За ширмой друзья увидели высокое отверстие, дальше – комнату. Зак отодвинул ширму жезлом, посветил в помещение фонарем. Внутри обнаружилось несколько бледных источников света в форме высоких кристаллов.
– Да тут полно темной механики! – присвистнул Маггут.
Это оказалась рубка управления драконом – со штурвалом треугольной формы, массой рычагов и педалей. Из стены над «пультом» торчали две коленчатые штанги с большими пыльными стеклами на концах. Возможно, экраны перископов, ведущих к глазам дракона. Сейчас они были темны.
Федор потер один из световых кристаллов, и тот разгорелся немного ярче.
– Ну и как всем этим рулить? – озадаченно спросил Зак, осторожно потыкав жезлом в штурвал.
Комдив присел на краешек узкой и высокой скамьи, расположенной прямо за местом рулевого. Скорей всего, предназначалась она для отдыха капитана летающего монстра.
– Отож разберется, он у нас парень башковитый, – отозвался Стволов.
* * *
Это была огромная мертвая биомашина, по всем признакам когда-то способная как летать, так и изрыгать пламя. Наверное, хвостом и когтистыми лапами также отлично орудовала.
Все внутри дракона несло следы мрачной, обветшалой вычурности – дизайнер интерьеров явно тяготел к готическому стилю. Помимо отсеков, бывших когда-то жилыми – ведь зомби в бытовых удобствах не нуждались, – тут имелись загоны для сухопутных боевых организмов с подводом фуража и воды, суставчатые трубы для подачи к морде горючих смесей и много другой непонятной механики.
Гоблины, включая повара Нуггара, очень этим недовольного, за полдня отгребли от шеи дракона толстый слой земли и дерна. Заодно прикопали всех зомби и отдельно – погибшего на защите командиров товарища.
В основании шеи, несколько ниже рубки, обнажился колоссальный транспортный люк. Его местонахождение было предсказано Отожем, который и нашел его позже при внутреннем осмотре технических помещений дракона.
Пока рядовые занимались физическим трудом, Пунай и Клюш разыскивали по жилым отсекам предметы культуры, оставшиеся с прежних веков – костяные гребни для расчесывания, пудреницы, одежные плечики, посуду. Увы, практически все находки несли на себе что-то мертвенное, взять их в руки без содрогания было нельзя. Видимо, после превращения в зомби бывшие темные эльфы по привычке еще пользовались ими, чисто механически – расчесывали мертвые седые волосы, подстригали мертвые ногти…
Часть одежды с металлическими нитями оказалась почти нетронутой тленом. Девушки стали примерять ее перед зеркалами, с которых пришлось снять тысячелетний слой пыли и паутины. Обед они готовили уже в присвоенных тряпках – черных юбках и блузках из змеиной кожи. Волосы поварих перетягивали длинные белые ленты из каких-то корневищ.
– Нужна вода, – доложил после обеда гремлин, входя в кают-компанию, где обосновались военачальники. – Много воды.
– Ты нам лучше некромантскую ману отыщи, – проворчал Зак, который устал шарить по шкафам и развалился в плетеном из звериных жил кресле. Перед этим кресло пришлось перевернуть и радикально очистить от мусора. Федор предпочел круглый кряжистый табурет из какого-то корневища. – Она в бутылках хранится. А то как мы дракона оживим?
– Хоть с маной, хоть без маны, но вода тоже потребуется. В большом количестве. Все живоструйные тракты пересохли, сосуды сжались. Без смазки не полетит.
– Да тут и лететь-то некуда, земля кругом! Тракты у него.
– Не торопись, комдив… – проговорил Федор. – Отож дело говорит.
Он наконец выгреб из кованого сундука, что хранился под столом, сухую труху и наткнулся на нечто стоящее. Два журнала в обложке из окаменевшей кожи, с виду – настоящие гримуары. Почти не дыша, Стволов водрузил их на круглый стол и нежно протер сухой тряпочкой.
– Тьфу, некромант, – скривился Зак. – Скоро совсем на магии повернешься!
– Иди, распорядись насчет воды…
Комиссар потер кристалл, делая свет ярче, надел очки и открыл первый гримуар. Язык был, как он и ожидал, эльфийский с вкраплениями незнакомых понятий. С самой первой страницы рассказывалась по дням история этого похода. Как пятьдесят воинов-дроу обоего пола во главе со старшей жрицей Паучьей Королевы отправились на родину матерей и отцов, чтобы основать здесь город и жить как предки, в Срединном мире. В общем, сектанты.
