– Да! Пусть идут! – подхватили остальные. – Почему они не предложили свои кандидатуры сразу? Струсили, чемпионы? Все мужики одинаковы!
Фундис и Хино потрясенно молчали. Такое единение подчиненных привело их в состояние, близкое к шоку. Однако деваться было некуда. Симпатии симпатиями, но великая цель спасения страны важнее чувств.
– Что решаете, сиры? – спросила маджаи, восстановив порядок взмахом руки.
– Мы согласны, – твердо сказал Зак. – Верно я говорю, брат?
Федор окинул ополченцев насмешливым взглядом, под которым многие виновато отвели глаза, и кивнул.
* * *
Портал мензянские чародеи решили разместить в полутора милях от базы ополчения. Там когда-то добывали глину для строительства, затем устроили свалку, но лет двадцать назад заполненный мусором котлован присыпали землей и засеяли грибами да черными лопухами по требованию эльфийских экологов. Место это быстро стало популярным среди бродяг и нищеты. Однако ненадолго – поднявшиеся на свалке грибы оказались смертельно ядовитыми, а в лопухах завелась всякая дрянь вроде гигантских шершней и скорпионов. Множество бродяг погибло, а выжившие стали обходить котлован стороной. Короче говоря, лучшего места для секретного объекта было не сыскать.
Руководство армии в лице Хино и Фундис так расстроилось из-за трусости ополченцев, что дружно напилось – буквально вдрызг. Поэтому Федор и Зак отправились в котлован одни. Немного погодя их догнали отшельник Волосебугу с помощником. Минджуку пояснил, что прорицатель желает лично проконтролировать выполнение обряда, так как не слишком доверяет Совету Великих Домов.
Золотоискатели пришли на место первыми, но долго ждать не пришлось. Прилетели два молчаливых паренька на меганеврах и начали расчерчивать светящимися белилами площадку. А вскоре после них прибыли и основные силы порталостроителей на двух ломовых хорхоях. Один червь волочил открытую платформу, груженую стройматериалами, другой – фургон, крытый пупырчатой кожей раптора. На фургоне ехали три плотно сбитых раба в рабочих комбинезонах.
Едва червь остановился, они спрыгнули на землю и принялись быстро выгружать шесты, собранные из кусков осетринного хряща, медных трубочек и древесины. А еще рогатки, мотки шнура, молотки, пилы. Наездники со стрекоз как раз закончили рисовать и бросились на помощь. Из фургона вылезла, опираясь на резной посох, пожилая дроу, лысая как вареная луковица и страшная как ведьма. Она плотно задернула за собой полог и начала командовать скрипучим голосом.
Через насколько минут внутри расчерченной площадки поднялась конструкция, отдаленно напоминающая каркас небольшого шатра. Лысая колдунья обошла его кругом. Шевеля губами, прочла все знаки, что были нанесены на землю, и с явной неохотой кивнула. Все было сделано правильно.
– Кто отправится? – каркнула она и ткнула крючковатым пальцем в гоблинов. – Вы?
– Мы, блистательная. – Федор и Зак шагнули вперед.
– Человек и полуорк? На вид хороши! Слегка попорчены отворотной магией, но это пустяки… – Лысая фурия на миг задумалась. – Знаю, кем станете. Раздевайтесь догола и марш в фургон.
– А можно нам от этого отворота?.. Э… Избавиться…
– Быстрее! Не отвлекайте меня на глупости своими похотливыми ужимками. А то ведь я избавлю! Хотите ко мне в вечное рабство?
Друзья торопливо скинули одежду и, прикрывась руками, залезли под полог. Внутри было темно и чрезвычайно холодно. Федор мгновенно покрылся мурашками, а более теплолюбивый афроорк и вовсе застучал зубами.
– Встаньте прямо и не шевелитесь, – приказала снаружи ведьма. – Что бы ни случилось! Если будет больно, можете кричать.
– Кричать? Да эта старуха сбрендила… – проворчал Зак.
И тут же взвыл. Он орал, бранился на всех известных языках, скрежетал зубами и вновь орал. Федор сначала не ощущал вообще ничего, но затем у него под кожей словно бы поползли сотни проворных щетинистых гусениц. Они «зарождались» в кончиках пальцев ног и передвигались вверх. Это было не больно, скорей щекотно. Больно сделалось, когда первые «гусеницы» достигли шеи и перебрались на лицо. Челюсти вывернуло судорогой, в носу люто зачесалось. Из глаз брызнули слезы. Комиссар хотел по примеру Зака выругаться, но не успел. Мучения внезапно оборвались.
– Вылезайте! – повелела ведьма.
Федор шагнул к выходу и вскрикнул от неожиданности. К ногам будто прицепили мускульные усилители. Шаг получился необычайно длинным и пружинистым. Да и весь организм был наполнен непривычной мощью. Он откинул полог и спрыгнул на землю. Судя по всему, в нем прибыло и роста – примерно локоть. Комиссар опустил глаза вниз. Кажется, прилично увеличился не только рост!
Он радостно осклабился и помахал рукой Волосебугу и Минджуку. Те смотрели на него с восхищением и страхом.
За спиной раздался тяжелый сдвоенный удар, точно из фургона выпрыгнул не Зак, а раптор. Федор повернулся. Перед ним стоял минотавр – очень рослый, нечеловечески могучий, иссеченный шрамами. Тяжелая бычья голова с загнутыми вперед рогами внушала ужас. По волосатым ножищам с огромными копытами хлестал толстый хвост. Увидев Федора, Зак-минотавр захрапел и отшатнулся.
– Fan-fucking-tastic! Мужик, это ты, что ли? – проревел он, по-бычьи отфыркиваясь и тряся бронзовыми кольцами в волосатых ушах.
– Конечно. Я! – отрывисто ответил Федор. – Неужто? Такой! Стр-рашный?
– Да нет, не особенно. Но ты собака!
– Псоглавец, – уточнила ведьма, которая тоже разглядывала Федора. Притом с явным удовольствием. – Чолльсинская овчарка-альбинос. Вот бы выпустить тебя в Яму Кровавой Тени…
– Зачем?
– Сразу после смерти альбиносы красиво выглядят – алая кровь на белой шерсти.
Зака, у которого вновь пробудилась собакофобия, волновали другие проблемы.
– Слушай, а ты кусаться не будешь? – промычал он, от волнения разбрасывая копытом поганки.
– Только. Вр-рагов. Бр-рат! – отрывисто и гулко, словно матерый волкодав, пролаял в ответ Федор.
– Довольно разговоров, – прервала их лысая карга. – Собирайтесь.
Помощники поднесли одежду и обмундирование. Заку – кожаную сбрую с бронзовыми бляхами и килт из гладкой шкуры. Федору – атласную черную рубаху с кружевным воротом, штаны из змеиной кожи, широкий ремень, короткие остроносые сапоги. Выдали каждому по плащу, по кошелю с десятком флоринов и по кожаной фляге с крепкой настойкой. Заку повесили на шею миниатюрный амулет взломщика сейфов на толстой бечеве. Из оружия позволили взять лишь орочьи кинжалы в ножнах.
По «легенде» новоиспеченные зверолюди в Самате должны будут заявить, что сбежали из Луж Кровавой тени. Потому, дескать, что злые Мастера Сострадания не допускали их в Ямы, где биться престижно и выгодно, а погибнуть почетно. Если самозваный Вэйрун и впрямь набирает войско для завоевания Подтеменья, столь удалые и закаленные рекруты должны обязательно понравиться его вербовщикам.
