– Ну вот и сиди пока, расслабляйся… – протянул кентавр и пьяно заржал с ишачьими интонациями. – От меня ведь не убежишь. А коли крикну – на ножи махом поставят. Выпей лучше эля, браток. Прохожим у нас не страшно, а вот прихвостням вэйрунским… Наши все уже здесь. И в Скале еще столько же сигнала ждет. И в монастыре тоже немало. В общем, конец Вэйруну. Авось и нам что перепадет, браток, от вэйрунских сокровищ!
* * *
Маскировочная магия Волосебугу, в отличие от высококлассного колдовства темной эльфийки, была «шита белыми нитками». Любой мало-мальски подкованный колдун, даже Жрадк, после пяти минут близкого общения понял бы, что минотавр и псоглавец – фальшивые. Но сделать в этом аспекте больше, чем восстановить облики командиров по остаточным магическим следам, старик-гоблин все равно не мог. Сомневаться в этом, учитывая резкую позицию Ил-Лаарта, резона не было.
– Так, солдаты, слушать и запоминать, – сказал Маггут, когда члены Дуумвирата переоделись в шмотки минотавра и псоглавца. Гоблины смятенно таращились на новые головы военачальников и дружно кивали. – Нас мало, но мы возьмем внезапностью и нахрапом. Тем более ваша задача простая – молиться Матери Грязи. Действовать скорей всего не придется. Разве только по сигналу магической ракеты!
Пока экспедиционеры путешествовали маршем по грибным долинам, гоблины собирали перечные, поганочные и разные другие грибные споры. Вечерами Отож старательно трамбовал их, вместе с черепашьим навозом для пущей горючести, в «самокрутки» из сушеных лопухов. Ракеты получились размером с локоть комдива. При поджигании фитиля такой тубус должен был зафонтанировать порядочным цветным фейерверком. Удалось изготовить две «шутихи».
– Боксугр, ты руководишь тыловой поддержкой операции. Ждешь сигнала за турелью посоха. Как увидишь ракету, начинай сеять панику в стане врага прицельными ударами. Зарядов не жалей, но будь метким! Попадешь в нас с комиссаром – золота не получишь. Солдаты! Приказываю безоговорочно выполнять команды Боксугра. Отож, ты за рычагами черепахи. Получив сигнал к атаке, не мешкая выдвигаешься в направлении монастыря. По мере надобности досылаешь в магазин посоха заряженные кристаллы. Волосебугу и Минджуку едут на броне и держат магическую защиту отряда. Отводят молнии и файерболы, нейтрализуют проклятия и ругань. Онибабо идет перед мордой черепахи и подставляет доску с рунами под кинжальный огонь врага, чтобы транспорт не пострадал. Нуггар, Рож, Цаво и Квакваса попарно выступают по бокам. Экономно и прицельно стреляют из рогаток и арбалетов. Задача – поразить самого Вэйруна, а также его ближайших соратников…
– Пунай и Клюш скрытно передвигаются сзади. Под выстрелы не подставляются. Подбадривают солдат криками уважения и восторга, похвалами в меткости, – подытожил Федор. – Выражают уверенность в победе и любовь к бравым воинам.
– А как же я, сир? – спросил Люсьен.
– Для тебя приготовлена самая важная миссия, – ответил афроорк. – Займешь позицию под стеной монастыря, в надежном укрытии. Жди сигнала ракетой или голосом. По его получении немедленно выдвигаешься нас спасать! Запомни, не нужно убивать каждого встречного. Главная задача – вытащить командиров с поля боя. Держи зажигалку и ракету. Заранее закрепи ее между камнями. Зажигалку не потеряй, последняя! Запустишь ракету, когда услышишь голосовой сигнал. Подожжешь фитиль перед тем, как броситься нам на выручку. Но не раньше! Еще указания для солдат будут, комиссар?
Стволов почесал макушку. Вроде все было верно. Он поправил потайной карман, пришитый к подкладке плаща – там лежала маска Мауззкила. Проверил ножны, жезл. Все было в порядке, и заштопанные после укуса Джадога штаны в том числе.
– Братья и сестры, от успеха нашей операции зависит благополучие Даггоша, – проникновенно сказал он. – Наши отцы, матери, тети и дяди, прозябающие в нищете без достойных пенсий, работы и образования, батрачат на высокомерных эльфов. Спасем же нашу страну от рабства и добудем сундуки с золотом! Особенно не трусьте, друзья, мы все сделаем тайно. Узнаем, где враг прячет наши деньги, и сразу свалим обратно.
Пока он вел пропаганду, комдив осмотрел свое обмундирование. Вооружен он был так же, как и Федор, разве что нес в скрытых под плащом ножнах мифриловый меч.
– Мы победим! – сурово сказал Нуггар и потряс арбалетом. Второй рукой он стискивал амулет Гаунадара.
Тетива при этом сорвалась с крюка, стрела со щелчком покинула оружие и пропала в небе. Послышался отдаленный звон, затем по склону застучала каменная крошка. Боксугр тотчас объявил: «штраф пять метикалов!», остальные солдаты и девушки глянули на провинившегося брата по оружию с недовольством.
Военачальники бросили на свое воинство последние ободряющие взоры и двинулись между скал, навстречу судьбе. Самое грустное, что фальшивые образы минотавра и псоглавца не прибавляли их носителям «звериной» бесшабашности и безоглядной веры в удачу.
* * *
По улицам Самата полз неказистый верховой червь, заляпанный с головы до хвоста липким озерным илом. Хорхоя сторонились – он был изуродован какой-то жуткой мутацией. Морда чрезмерно вытянулась, усики-хлысты сползли назад, из трех пар глаз уцелела только одна. Щетина выпала почти полностью. Осталось лишь несколько склеившихся «прядей» на спине, голове, шее да на конце длинного тела. Кожа под коркой грязи отливала золотом и шелушилась, будто покрытая чешуей – видимо, животное страдало редким грибковым заболеванием.
Всадник был ничем не лучше – тощий ушастый гоблин с огромным бельмом на глазу. Почти такой же грязный, как его «скакун» и, бесспорно, деревенский. Когда кто-нибудь из бродячих торговцев, поборов брезгливость, предлагал ему купить лучший товар в Подтеменье, бельмастый пугался и выкрикивал, разбрызгивая слюни:
– П-п-пы-ы! Пу-уп-пу!
Предприимчивый гражданин с проклятиями отскакивал в сторону, а хорхой полз дальше. Судя по направлению, гоблин держал путь к Мертвым шахтам. Должно быть, собирался завладеть останками сгинувших там бедолаг. Хорошо сохранившиеся скелеты всегда пользовались в Самате высоким спросом, а в последнее время – особенно. Подручные маги Вэйруна скупали их для производства гровелов. Платили много.
Постепенно населенные районы остались позади. Уродливый хорхой энергично потряс головой. Подсохшая грязь отвалилась.
– Как же я ненавижу грязь! – И Угорь добавил ругательство на языке более древнем, чем само Подтеменье. – Еще немного, и не вытерпел бы, начал кусать всех подряд! Учти, лишенец, хоть вы и поклоняетесь Матери Грязи, но прежде чем съесть, я заставлю тебя вымыться. С мылом!
Пуп шмыгнул носом и протестующе замычал.
– Впрочем, боюсь, это счастливое событие произойдет не скоро…
Пожиратель Плоти еще раз встряхнулся и, уже не маскируясь под тяглового червя, поскакал к обвалившемуся ходу, что вел в недра Мертвых шахт. Разумеется, его влекли не скелеты шахтеров в дальних забоях и не заключенные в Скале босяки. Ил-Лаарт чуял разливающуюся из шахт изначальную магию. Ту, что наполняла силой его самого, и что могла излучаться только таким же полубогом. Или полубогиней!
