— За этот день мы должны добраться до города древних, в который периконам запрещено входить.
— Почему запрещено? — Руди хотел знать причины.
— Там слишком много артефактов прошлого, которые еще функционируют… — Крэни проворно выудила из своей поклажи ветхую бумажку и протянула ее потомку Лиров.
Легкое изумление или, скорее, ожидание чего-то значительного пробежало по лицу Руди:
— Что это?
— Это карта. Посмотри, увидишь сам, — голос Крэни стал загадочным.
Она была действительно настоящей находкой для Руди. Здесь, в одиночестве среди джунглей без своей команды Шейда, он вряд ли смог бы проложить путь к древнему городу духов самостоятельно. Карта выглядела довольно просто. Однако если присмотреться, то можно было четко увидеть все обозначения. На западе безграничным простором нарисован был его дом-океан, дальше: в центральной части карты — были помечены два города духов, оказавшиеся в пустыне. Другой край карты был изрисован городами периконов и других разумных рас.
Зеленые дебри простирались на юг на десятки километров, на севере же они натыкались на очередную зону местопребывания духов, которые жили когда-то в этих местах. Сейчас их там не было. Старая промышленная зона и горы сдерживали джунгли, мешали им существенно продвинуться на север.
— Нам туда? — Руди указал на карте на северную часть джунглей, натыкающуюся на очередной город духов.
— Да, туда. — Пауза Крэни была вызвана тем, что она успевала параллельно с разговором проглотить внушительный кусок жареного мяса. — И это расстояние всего лишь полдня пути отсюда.
— Тогда в путь…
— В путь, — поддакнула Крэни, окончательно прожевав пищу. Затем она начала затаптывать ногами костер, подобно вчерашним мастодонтам. Руди, натягивая на себя рюкзак, с трудом сдержал смех при виде этого зрелища. Дыша в свой булькающий респиратор, юноша двинулся к светлой части пещеры, откуда приторными потоками лились лучи солнца, он был готов к получению новой порции дневного загара. Адаптация к ультрафиолету делала для него дневную фазу суток уже более привлекательной для путешествий, чем раньше.
* * *
Двое двинулись вглубь материка, пытаясь обогнуть соляные горы, вписавшиеся в пейзаж джунглей. Мох, такой же по своей структуре, как и много тысяч лет назад, ютился на выступах из камня и соли. Джунгли кричали на разные голоса. Красивые пестрые птицы стаями пару раз взлетали над ближайшими деревьями, возможно, кем-то потревоженные. Лепидодендроны переплелись стеблями в своих устремлениях получить как можно больше солнца, протягивая небу свои плауновидные ветви.
Солнце ослепляло и жгло Руди только в первые моменты пребывания на свету после выхода из пещеры. Постепенно глаза привыкали, тело ощущало себя вполне комфортно в непривычной среде обитания. Крэни, кряхтя, прокладывала путь, карабкаясь выше по быстро нагревающейся поверхности гор, ища расщелину-проход. Песок струйками ссыпался под ноги беглецов.
— Уже скоро, — сообщила мимолетом она Руди, когда они преодолели значительное расстояние среди межгорья. За стеной каменных гор раскинулся совершенно иной пейзаж: долина, и река серебрилась, уходя куда-то на север. Деревья росли небольшими островками зелени и выделялись на общем фоне серой однородной голой картины. Строения духов у самого горизонта карабкались высоко к небу. Что-то блестящее отражалось солнечным зайчиком среди тех древних домов, призывно маня путников к продолжению пути.
— Вперед, уже скоро, — радостно побежала вниз Крэни. Руди, еще пару мгновений полюбовавшись пейзажем, рванул за своей спасительницей.
— Это он? Тот самый город? — В очертаниях того города было что-то другое, отличающееся от прежних городов, на которые Руди натыкался в пустыне, когда он был еще со своей командой.
— Да, это он. Странный город всё же, многое о нем говорили раньше, — Крэни не стала ничего добавлять, пока они полностью не совершили спуск с гор. Впереди была гладкая поверхность, выложенная белосерыми плитами. Мелкие водоемы испещрили их поверхность. Розоватые силуэты птиц, словно часовые, расставленные среди воды, камыша и желтых поплавков лотоса, сонно простаивали в мелководье. При виде двух незнакомцев фламинго лениво начинали вращать головами, изучая новоявленных путешественников.
Руди хлюпал сапогами, идя по удивительно прозрачной воде. Мелкая рыбешка и тритоны с огромными малоподвижными хвостами расплывались в разные стороны, опережая движение волн взбаламученной воды.
— А знаешь ли ты, что там, в городе могут еще быть духи? — Крэни ловко поймала мелкую рыбешку, нажатием коготка лишила ее жизни и отправила ее к себе в пищевую сумку.
— Живые? — Руди недоверчиво покосился на свою спутницу.
— Ну да, конечно, живые. Периконы боялись туда ходить. Там много опасных вещей и ловушек. Они всё еще работают…
Лир остановился, посмотрел на Крэни:
— Так может быть, и не стоит туда соваться?
Крэни отрицательно помотала головой.
— За нами идут десяток, а то и больше периконов, потому нам идти остается только туда.
— Туда? — Руди бултыхнул ногой в воде, окончательно распугав мелкую рыбешку. — Чтобы погибнуть?..
— Ну, ты же шел туда. Почему не думал об этом, когда шел со своими членами команды? — рассудительность Крэни светилась в желтых глазах.
— Да, это так, — оспаривать свои прежние цели было бессмысленно, потому Руди предпочел закрыть тему, посмотрел на бездонное глубокое небо, такое пустое и похожее на море. Неужели он, правда, потерял жажду к приключениям и познанию, а теперь мечтал только о спокойном безмятежном подводном доме? Новый неизведанный мир перестал звать его к себе, в душе что-то погасло: интерес или нечто большее, что побуждало всю натуру Руди к действиям.
— Значит, мы идем туда… — договорить слова Крэни не удалось: странный свист прервал их разговор, разорвал размеренную жизнь этих водоемов. Руди пытался определить источник звука, инстинктивно пригнувшись среди зеленых упругих стеблей камыша.
— Кто это? — Крэни вовсе скрылась под водой озера, оставив на поверхности только одни глаза.
— Без понятия. — Однако всё стало понятно, когда Руди заметил в небе движущийся металлический объект огромных размеров. Он поблескивал на солнце своими правильными гранями. Свист нарастал, и даже ветер сменил свое направление, надувал откуда-то с севера воздушные массы. У Крэни глаза стали по-настоящему круглыми, когда она заметила эту диковинку. Руди удивился этому меньше. Там, под водой, много изобретали подобных вещей: лодки, механические разведчики, землеходы, роторные боевые протекторы для использования в опасных приграничных зонах с акулами, осьминогами, спрутами. Эта летающая вещица также была что-то вроде разведчика или защитника, что очищали местность от врагов.
— Это неживое существо. Механика, электроника и плюс задумка изобретательного создателя этой машины, — констатировал Руди. — Возможно, сканирует местность или ищет нас, потому лучше сидеть пока здесь, в воде.
