— Это просто технологии прошлого. Это город духов! — Его голос вдруг стал торжественным и радостным. — Ты понимаешь, что это означает? — Лир замолчал, бросая на свою спутницу внимательный взгляд.
Периконша не особо хотела признаться в своем невежестве:
— Не очень, — прогундосила Крэни. — Мне тут не нравится.
Панели на стенах и на приборах вспыхивали разными огнями в дежурном режиме. Символы пробегали по голографическим экранам с определенной периодичностью. Приборы цвета диафана словно ожидали команды кого-то, кто мог бы привести всю эту мощь электронного интеллекта в действие. Что-то в углу тихонько попискивало, словно мышь в ночи. Руди прислушался, осторожными размеренными шагами начал отмерять пространство, залитое синеватыми лучами. Свежесть и чистота бросались в глаза. Будто и не было здесь забытого города, и кто-то заботился обо всем этом, следил за порядком и функциональностью приборов.
— И что теперь? — тревожное выражение отразилось на лице Крэни. Больше всего в этот момент она боялась неуверенности того, у кого спрашивала ответ.
— Ничего, — разглядывая все приборы этого места, Руди непроизвольно делал паузы в разговоре. — Мы просто будем изучать всё это, — Лир бросил оценивающий взгляд на блестящие сомкнутые створки двери. — Считай это нашей экскурсией по этому городу.
— Экску… — девушка попыталась выговорить незнакомое для нее слово, особенно в интерпретации языка периконов.
Руди засмеялся:
— Да, экскурсия, то есть путешествие по какому-то интересному месту. Понятно? — Лир задал вопрос и замолчал. Слушал странные звуки, что наполнили это место помимо однообразного усыпляющего гула. Кто-то большой и тяжелый вышагивал по ту сторону хромированной двери. Еще мгновение, и Руди потащил за собой Крэни обратно в темный коридор.
Длинный туннель не оканчивался на этой синеватой комнатушке, убегал куда-то вдаль, постепенно заворачиваясь куда-то в сторону.
— Куда мы?
Руди не дал возможность высказаться периконше:
— Тише! — потомок Лир прижал руку к ее рту. В этот момент нужно было молчать.
Затаившись в темноте коридора, они увидели, как свет в той комнате стал еще ярче. Хромированная дверь с визжащими звуками растворилась, пропуская кого-то изнутри. Опять сквозь монотонные фоновые звуки послышалась тяжелая поступь неизвестного. Огромный силуэт замаячил в проходе, тень поползла ближе. Может быть, автохтоны еще жили в этом месте и поддерживали город в порядке? Эта мысль Руди натолкнулась на бредятину разговоров ученых подводного океана. Они говорили, что духи давно умерли, их души скоплены в таких городах, живут вечно, а материальные тела легко воспроизводимы в нужный момент, и всё для того, чтобы придерживаться концепции бесконечности бытия. Однако же сейчас кто-то ходил там, по этой светлой комнате с синим светом, а Руди со своей напарницей прятался в темноте внешнего коридора, периметром окружавшего город духов.
Руди слегка наморщил влажноватый лоб, глаза напряглись, когда он увидел, что тучный незнакомец вышел к ним в коридор. Тот был, очевидно, ослеплен светом и практически ничего не увидел во тьме, вращал бесполезно головой по сторонам. Крэни инстинктивно дернулась, попыталась убежать куда-то дальше по коридору, но крепкая рука Руди еще плотнее обхватила ее, не давая ни звуку вырваться из гортани периконши. В этот момент можно было достаточно хорошо разглядеть это существо: волосатое, массивное, с глубоко посаженными маленькими глазками, нос вздернут, если это вообще можно было назвать носом, лицевая часть без шерсти, а на мохнатом теле побрякивало обмундирование.
«Это не духи», — поразила неожиданно Руди мысль. Кто-то другой хозяйничал в их отсутствие. Или ученые опять ошибались?
Существо, постояв пару мгновений, скрылось в пелене синего света. Облегченно вздохнув, Руди ослабил хватку, отпустил напуганную подругу. Дверь опять скрипнула и захлопнулась за незнакомцем.
— Всё… — Руди отпустил напуганную Крэни, та отшатнулась от него. Слегка покачиваясь, сделала пару шагов в темноте, потом повернулась к потомку Лир.
— Нам нужно выбираться отсюда! — отчаяние или даже скорее раздражение звучало в ее голосе.
— Как? — Руди слегка усмехнулся. Назад пути не было, возвращаться в «медовую» ловушку с непентесом было также нельзя. Тут же были настоящие катакомбы неизвестного города, в котором кто-то жил…
— Ты умный, — возмутилась Крэни беспомощностью своего друга, — у тебя есть отличное оружие. Ты можешь сражаться, ты знаешь многое то, о чем я даже представления не имею. — Этот список можно было продолжать еще долго, и Крэни эта болтовня не утомляла, однако Руди ее прервал.
Руди устало сполз по стенке, присел на корточки. Тьма клочками разлеталась, когда из комнатушки вдруг начинали вспыхивать огни панелей, и лампы дрожали синевой.
— Не всё так просто, Крэни. За нами на поверхности гонятся твои собратья, буквально дальше по коридору назад находится ловушка-тупик, сейчас мы находимся в городе древних духов, но он тоже, очевидно, уже не пуст. Разобраться в чужих технологиях, прости меня, Крэни, я тоже не могу так быстро. Моя команда со славным командиром Шейдом осталась где-то далеко позади в пустыне. Тут я совсем один, — Руди вздрогнул, запнулся на этих слова, печально смотря на голую стену коридора. — Если не считать, конечно, тебя… Ты мне помогла. Правда!
Крэни внимательно глянула на потомка Лиров, положительно примирительно кивнув головой:
— Мы справимся. Выберемся отсюда… — Крэни хотелось в это верить.
— Да, — в мыслях Руди представил себе идиллическую картину, как он с Крэни успешно выбирается из этих мест, возвращается домой и рассказывает всё остальным Лиритянам, всё это — как невероятную историю, о которой и помыслить не могли бы ученые. Крэни в этом случае он взял бы с собой, в прибрежных водах океана ей было бы неплохо. Она смогла бы жить там под присмотром Руди и покровительством подводного народа Лир, но… мечтать не вредно.
Глава 4. В гостях у духов
Крэни, словно продрогшую от холода, трясло от страха. Совершенно чуждое место было вокруг нее. К чему она привыкла, уже осталось где-то безнадежно позади на поверхности. Не было джунглей, наполненных гомоном, верезжанием местных обитателей, зыбких и заплесневелых от зелени водорослей болот, полноводных и глубоких рек. Сейчас кругом были стены подземного города, и еще тут был Руди — существо, пришедшее из зеленого океана, с блестящей гладкой кожей, маленькими глазами и удлиненными очертаниями ротовой полости. Он разговаривал с Крэни на ее родном языке. Удивительно, но это факт. Именно из-за него она сейчас оставила на юге город периконов, выступив в роли помощницы в побеге. Она же, Крэни периконша, живущая раньше в дельте тропической реки в зарослях джунглей, привела теперь его сюда, в это странное место: темное, сухое и наполненное своеобразным шумом генераторов.
Руди повел Крэни дальше по коридору, так и не осмелившись вернуться в комнату, наполненную до отказа синим светом. Просто шли по темному коридору, молча, уходили всё глубже в подземелья этого города. Потом Крэни надоело молчать:
