— Где твоя семья?
Так, теперь, значит, будет светский разговор? Я обернулась.
— Папа в своем предвыборном штабе, а Томми у тети Грейс.
Он взял еще несколько тактов той же мелодии.
— Итак, ты вернулась, чтобы побыть со своей семьей и друзьями, и все вечера сидишь тут в одиночестве.
Я повернулась обратно к столу.
— Это не обязательно должно быть так, Ник. — Он откинулся назад, с тихим стуком ударив затылком о стену. — Я могу забрать тебя прямо сейчас. Ты видела только Пещеры и Тоннели — и да, эти места совершенно ужасны, — но все остальное в Нижнем мире выглядит иначе. Как Елисейские поля.
Я бросила на него насмешливый взгляд.
— Елисейские поля?
Он закатил глаза.
— Ты не делала домашнее задание. Елисейские поля — это свет, счастье, там никто не подвержен медленному умиранию земной жизни. И все твои положительные эмоции непосредственно отражаются на том, что тебя окружает. Я думаю, это рай.
— Не считая того, что тебе нужно красть энергию других людей, чтобы выжить.
Он помолчал немного. Когда он снова заговорил, голос его звучал глухо:
— Это небольшая цена за рай.
— Покажи мне, — сказала я.
Он удивленно моргнул.
— Что?
— Покажи мне. Как ты показывал мне Тоннели. Только на этот раз покажи мне Поля.
Он отвел взгляд, будто обдумывал мои слова, а затем покачал головой.
— Это слишком сложно.
— Почему?
— Потому что мне нужно использовать свою собственную энергию. — Когда я запротестовала, он продолжил: — Слишком много времени прошло с тех пор, как я был в Нижнем мире. У меня не осталось лишней энергии, чтобы организовывать тебе мини-тур.
После его отказа мне еще больше захотелось взглянуть на Поля. Я присела рядом с ним на пол.
— Пожалуйста, Коул. Помоги мне увидеть то, чего я не получу.
Он нахмурился и вздохнул.
— Не смотри так жалостно. Я сделаю это. Но ты сможешь только быстро взглянуть.
Я кивнула.
— Сиди тихо, — сказал он и положил руки мне на голову, обхватив ее. — Задерживать дыхание не обязательно, Ник.
Я сделала это неосознанно. Я выдохнула и услышала, как он тихонько хихикнул, а затем моя комната исчезла. Я стояла в чистом поле, окруженная мягким светом. Нежное дуновение ветра — не промозглой пыли Пещер, а чистого, свежего воздуха — тронуло мои волосы. Я посмотрела на свои руки. Они больше не были болезненно-бледны.
Я вдыхала свежий воздух, наполняя легкие, и еще, и еще. Свежий воздух так поглотил меня, что я забыла, где я и как туда попала. Я знала только, что мои босые ноги бегут сами собой. Я устремилась к центру поля, шаги становились все шире, пока не начало казаться, что еще один шаг, и я оттолкнусь от земли, чтобы никогда не возвращаться. Это было прекраснейшее ощущение, будто ничто никогда уже не отяготит меня. Еще один шаг — и я полечу.
Но попробовать не получилось. Поля слишком быстро исчезли, и я вернулась в свою комнату, ощутив под собой жесткое сиденье стула, а вокруг — тяжелый земной воздух. Я будто бы упала с высоты вниз.
Коул рядом со мной почти задыхался. Он лежал на спине, закрыв глаза руками, и пытался отдышаться. Выглядел он так, будто только что пересек финишную линию марафона.
— Ты как? — спросила я разочарованно. Я хотела обратно в то видение.
— Поможет только дыхание рот в рот, — сказал он, но не мог собраться с силами, чтобы посмеяться над собственной шуткой. — Ты плохо на меня влияешь, Ник, — сказал он между двумя вдохами.
— О чем ты?
Его дыхание немного замедлилось, и он взглянул на меня.
— Я не могу тебе отказать.
Я презрительно усмехнулась.
— Если бы это была правда, — сказала я, — ты нашел бы для меня способ остаться здесь. Насовсем.
Я знала, что это невозможно. Когда ты по собственной воле становишься Потерянным, ты принадлежишь Нижнему миру, и этот договор крепче всего на свете. Нарушить его все равно что преодолеть силы земного притяжения, а это не во власти Коула. Может быть, я сказала это, чтобы показать, насколько в реальности он слаб.
Он закрыл глаза.
— Ты знаешь, мне не справиться с тенями.
Он говорил правду. Тени только собирают энергию, и в Нижнем мире их слово — закон.
— Видение… не сработало? — нерешительно спросил Коул. Дыхание его стало легче, он сел рядом со мной и смотрел на меня в ожидании ответа.
— Я видела Поля.
Он ждал, как будто думал, что я должна сказать что-то еще. Но я молчала, и он проговорил:
— Они были так же прекрасны, как я обещал?
— Лучше, — сказала я. Я не продолжала, потому что не была уверена в собственной силе. Если бы в тот момент я могла нажать кнопку, прямо в своей комнате, и оказаться там, среди Полей, смогла бы я отказаться? Я не знала.
— Так ты идешь со мной?
— Мне придется истощать людей? — Все всегда сводилось к этому вопросу.
— Почему ты цепляешься за вещи, которые не имеют никакого значения? — проворчал он раздраженно. — Ник, если пойдешь со мной, мы сможем претендовать на трон, а значит, тебе не придется истощать людей.
Я скептически подняла брови.
— Другие будут делать это за тебя, когда ты станешь королевой. В этом сила верховных властителей. Самые заветные желания королевы исполняются. Ей никогда не приходится самой искать себе пищу.
— Говоришь, рабы будут делать это за нас.
Он кивнул. Я снова вспомнила ту ночь в супермаркете и слова Максвелла о жертве, которая нужна, чтобы королева и ее двор были сыты. И старика, что не хотел уходить и, вероятно, исчез в ту самую ночь.
— Тебе приходится делать это для королевы? Ты… приносишь ей жертвы?
Он подумал немного, а затем прищурил глаза, и я испугалась, что сказала слишком много, но тут он злорадно усмехнулся:
— Я сказал бы тебе, если бы мог, но не могу. То есть я буквально обязан не говорить тебе этого. Если только ты не скажешь, что идешь со мной. Тогда я расскажу тебе все.
Я тихонько вздохнула. Я не хотела, чтобы он знал, что я видела его в супермаркете, сначала мне нужно было разузнать побольше.
— Послушай, Ник. Я не хочу потерять тебя. Мы можем быть партнерами. Вместе с тобой и с поддержкой моей группы мы могли бы взять власть в свои руки. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной при дворе.
— Что это вообще значит? Мы будем… вместе? Вместе как?
Коул лукаво улыбнулся.
— Мы бы правили рука об руку. И были бы вместе настолько, насколько пожелаешь.
