— Хватит бороться, Ник. Я не хочу делать тебе больно. — Он немного ослабил хватку. — Обещаешь стоять спокойно? — Я кивнула. — Хорошо. Я просто не хочу, чтобы ты пропустила то, что до смерти хотела увидеть.
Женщина положила таблетку в рот и проглотила. Она закрыла глаза и легла между рядами полок. Максвелл оставил ее там и вышел из магазина. Казалось, женщина уснула.
А потом произошло нечто странное. Кожа ее тускло заблестела, будто ее покрыла какая-то жидкость. Глаза внезапно открылись, рот искривился в беззвучном крике… и вдруг она провалилась сквозь землю.
Что за?.. Я моргнула, пытаясь понять, что только что увидела. Она провалилась сквозь пол, как привидение. Не осталось ни зияющей дыры, ни трещины в кафельном полу. Ничего.
Коул отпустил меня и помог мне встать. Он держал мою руку в своей, глядя на следы, которые оставил на моей коже.
— Прости, Ник.
Я вырвала руку, а он ехидно усмехнулся.
— Надолго не останется.
Я указала на окно.
— Что это было? Что с ней случилось?
— Я говорил тебе, что мы должны приносить жертвы королеве. Кормить Тоннели. Женщина, которую ты видела, была пропащей душой и искала простой способ покончить со своим жалким существованием. Максвелл помог ей в этом.
— Тоннели? Это простой способ? — скептически проговорила я.
Коул кивнул.
— Подумай об этом, Ник. Это в тысячу раз лучше, чем самоубийство. Как самоубийство, но проще. Она станет физической частью Тоннелей, и пройдет много времени, прежде чем она почувствует боль, потому что она слишком сильно ненавидит саму себя.
— Что за таблетку она проглотила? Наркотики?
— Ты знаешь, что нам не нужны наркотики. Эта таблетка содержит немного волос Максвелла. Невозможно попасть в Нижний мир без помощи бессмертного. Как он называется в твоих книгах по мифологии? Перевозчик? Таблетка — это перевозчик, который сопровождает человека в Нижний мир. Смертный глотает таблетку, и внутри него оказывается частица бессмертного. Это единственный способ пересечь черту.
— Почему это происходит именно здесь? Что такого особенного в этом супермаркете?
— Слышала когда-нибудь про реку Стикс? — Я кивнула. — В мире всего несколько таких мест, как это, где преграда, отделяющая поверхность от Нижнего мира, очень тонка. Не толще листа бумаги. Легенды называют такие места реками. Это места перехода из одного пространства в другое. Входы в Нижний мир. Магазин построен в одном из таких мест. Отсюда легче всего попасть в Нижний мир.
— Что-то я не помню, чтобы ты приводил меня сюда до Подпитки.
— Это потому что у тебя был персональный перевозчик — я. Я могу забрать тебя в Нижний мир в любое время. Откуда угодно.
— Тогда почему ты не делаешь этого сейчас?
Он улыбнулся.
— Помочь тебе уйти раньше времени? Я бы не смог с этим жить, — голос его звучал все тише. — Даже сейчас я не уверен, что смогу жить без тебя.
Я медленно покачала головой.
— Жертвоприношения. Подношения. Легкое самоубийство. Я бы сказала, не так уж много осталось того, с чем ты не мог бы смириться. Сотворенному тобой злу нет конца.
Коул хмыкнул.
— Зла нет. И добра нет. Есть только жизнь и отсутствие жизни. — Он встал передо мной и наклонился ближе. Я снова была прижата к стене, бежать было некуда. — Жизнь — это мы.
Я зажмурилась, откинув голову назад и упершись затылком в стену, и стояла так, пока не почувствовала, что Коул отошел от меня.
— Итак, Ник. Ты хочешь попасть в Тоннели. — Он указал на супермаркет. — Вот ворота в Нижний мир. Твоя собственная река Стикс.
Он повернул меня к окну магазина, так чтобы я хорошо видела пол между задними стеллажами.
— Я сам не поведу тебя туда, но могу дать тебе свой волос. — Он выдернул волосок с головы, положил мне на ладонь и закрыл ее. — Все, что тебе надо сделать, — войти внутрь и проглотить его.
Он отпустил мою руку.
— Ты провалишься сквозь пол, попадешь в Поля, там сотни теней найдут тебя, окружат тьмой и утащат в Тоннели. — Он придвинулся так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке, и прошептал мне на ухо: — Ты так хотела уйти. Вот твой шанс. Теперь или никогда. Ты сделаешь это?
От моего дыхания запотело стекло. Я подумала о той женщине, о том, как лицо ее исказилось в беззвучном крике прежде, чем исчезнуть навсегда. Я подумала об отце и Томми и о том, что так и не была готова попрощаться. У меня не было времени загладить свои ошибки.
Я подумала о Джеке, о том, что он зол на меня, о том, что я не закончила с ним. О том, как моя ладонь помещается в его ладони, и если я уйду сейчас, мне уже никогда не испытать этого. Я не могла уйти, оставив все так.
А потом я поняла правду. Однажды, столетие назад, я оставила его. И никогда больше я не смогу оставить его по собственной воле. Пусть Тоннели возьмут меня сами. Я не уйду туда раньше времени.
— Ты победил, — сказала я Коулу. — Я не уйду раньше времени.
Он поцеловал меня в щеку и вздохнул.
— Не знаю, что бы я делал без тебя, Ник.
Я вспомнила, как однажды сказала ему то же самое. Я тогда считала его своим героем.
В прошлом году
Мастерская «Граф Икс». Неделя до Подпитки.
— Тебе Джек не звонил?
Мы с Коулом снова были в задней комнате печатной мастерской «Граф Икс», делали новую партию футболок с мертвым Элвисом. Коул оказался прав. На концерте в «Салуне мертвой лошади» все футболки были распроданы, и куча людей записалась в очередь на следующую партию.
Я согласилась помочь ему, потому что это был хороший способ убить время.
— Ему не разрешается общаться с внешним миром, — ответила я. — Вроде того, что надо держать голову в игре.
Коул странно взглянул на меня.
— Ха. Мередит звонила Максу, но, может, она нарушила правила.
Я пожала плечами.
— Она рассказала что-нибудь интересное?
— Нет, — ответил он быстро и замолчал. Несколько минут мы работали молча. Его гитара висела за спиной. Если бы Коул занялся скалолазанием, он и тогда, наверное, потащил бы с собой эту штуку.
— Ты никогда ее не снимаешь? — спросила я. — Я про гитару.
Коул разложил на столе футболку и расправил складки.
— Не-а.
— Почему?
Он взял из стопки сложенную футболку и встряхнул.
— Это часть меня. Ты пошла бы в школу без руки?
— Не думаю, что это адекватное сравнение.
Он засмеялся и провел станком по трафарету.
