— Бекс, ты… — Было слышно, как у него перехватило дыхание. — Ты встречаешься с этим парнем?
— Нет, — твердо сказала я.
Он повернулся ко мне.
— Он всюду ходит за тобой. Я видел, как он на тебя смотрит…
— Нет.
Лицо его немного расслабилось, и от этого он показался мне усталым.
— Тогда кто он?
Я колебалась. Это был не тот разговор, который можно вести, стоя посреди школьного двора.
Джек неверно истолковал мое молчание.
— Бекс, это нормально, если ты встречаешься с другим. Я знаю, что мы больше не вместе. Но мы не можем быть друзьями, если будем хранить секреты друг от друга.
— Я скажу тебе. Но не здесь.
По лицу его пробежала тень улыбки.
— Назови место.
— Где-нибудь, где нас не услышат.
Он взял мою руку и потянул.
— Как насчет места у того дерева, куда мы один раз ходили?
Я улыбнулась, потому что точно знала, о чем он говорит. Крошечная кофейня, спрятанная под гигантским дубом, расположилась на границе городского парка. Это место знали только мы.
— Сейчас? А школа? Уроки?
— Школа будет здесь и завтра. А насчет тебя я не уверен.
Я пошла за Джеком к его машине, и мы поехали в кофейню. В машине я подтянула ноги на сиденье, обхватив руками колени, и повернулась к окну, ощущая пустоту внутри. Я собиралась рассказать Джеку о том, что случилось, но поверит ли он мне?
Он поверил мне в ночь после бала. Но для этого потребовался поцелуй.
Прежде чем мы добрались до места, телефон Джека завибрировал — пришло сообщение. Он прочел его и вздохнул, а потом развернул машину.
— Куда мы? — спросила я.
— Небольшая остановка. — Джек притормозил у бара «Маллиган» и поставил машину на парковку. — Сейчас вернусь. — Он вошел внутрь и через несколько секунд вышел, ведя пошатывающегося Уилла. Он посадил старшего брата на заднее сиденье. — Теперь поехали, — сказал Джек.
Он снова развернул машину и поехал к кофейне «Кона». Мы вошли туда втроем, заняв один из четырех крошечных столиков. Уилл сел в угол, положил голову на руки и вырубился, а может, просто крепко заснул. Джек устроился рядом с ним. Я — напротив.
Кроме двух парней в маленьком баре, в заведении никого не было. Мы не разговаривали, пока не принесли кофе. Потом Джек сказал:
— Так кто этот парень?
Я беспокойно взглянула на Уилла.
— Все нормально, — сказал Джек. — Он ничего не услышит. Кто был тот парень?
— Коул. — Я нервно выдохнула.
— Коул?
Я кивнула.
— Он может… м-м-м… изменять внешность.
— Что? Как?
— Я не знаю. Знаю только, что его внешность может изменяться. Он может появляться и в том виде, в каком он впервые приехал в город, и в виде Нила. Бессмертные не любят это делать, потому что это отнимает слишком много энергии, а они не любят ее тратить, учитывая, что им приходится ее красть. Так что они стараются не пользоваться этим. Но Коул хотел пойти в школу, а он не может сделать это как… Коул, — я закрыла лицо руками. — Я знаю, это звучит безумно.
— Просто говори. Я слушаю.
— Хорошо.
Я отодвинула кофе в сторону, положила локти на стол и рассказала ему все. Как бессмертные открыли секрет вечной жизни и начали красть энергию. Как после каждых ста лет, проведенных на Поверхности, им приходится спускаться в Нижний мир и подпитываться. Практически полностью забирать энергию у человека. У Потерянного. Я рассказала, как пошла за ним и осталась на сто лет, хотя на Поверхности прошло лишь несколько месяцев. Услышав это, Джек вздрогнул и будто собирался что-то сказать, но промолчал.
Я рассказала ему, что Коул хочет, чтобы я вернулась с ним.
Я рассказала почти все. Я умолчала о том, что случилось перед тем, как я пошла за Коулом, и о том, что Тоннели Нижнего мира скоро придут за мной. Джек бы сошел с ума, узнав, что я снова исчезну, а я не хотела тратить время, убеждая его, что это неизбежно.
Я не сказала ему, что думала о нем каждый день. Что даже когда стерлись все остальные воспоминания, он остался.
Я почувствовала облегчение, впервые рассказав правду. Постепенно я допила свой кофе и закончила свою странную историю. Теперь еще один человек узнал о Нижнем мире, и мир от этого не рухнул.
— Ты сказала, что Коул крадет энергию, — сказал Джек.
Я кивнула.
— Он однажды объяснил это мне. Все мы живы благодаря множеству электрических импульсов внутри нашего тела. Он крадет это электричество. Но для людей, у которых он крадет, это выглядит как потеря эмоций.
— Тогда почему им это приятно?
— Приятно только сначала. Потому что верхний слой импульсов состоит из отрицательных эмоций. Огорчений. Боли. Страдания, — я опустила глаза. — Они уходят первыми.
— А потом…
— Проходит много времени, а потом идут положительные эмоции. Радость. Удовольствие. Затем остается пустота.
Джек помешал свой нетронутый кофе.
— А что за метка?
— Что?
— Метка, о которой говорил Коул — или как там его теперь зовут, — когда приходил в кабинет миссис Стоун.
Джек запомнил это. «Отличная маленькая татушка на плече с легким привкусом угля», — сказал тогда Коул. Я потянула за воротник рубашки, показывая часть черной отметины на плече.
— Что она означает? — спросил он.
Она означает, что внутри меня тень. Она означает, что ведется обратный отсчет. Я пожала плечами.
— Я не знаю. Она появилась, когда я вернулась.
— Ты не помнишь, как получила ее?
— Я не помню многого, что случилось в Нижнем мире. Это было словно сон — когда просыпаешься, все как в тумане. Но время от времени вспоминаются эпизоды. Я была будто в полусознательном состоянии.
— Там с тобой были еще люди?
До того момента я не думала об этом.
— Я не помню никого конкретно. Мы с Коулом были в отдельном… вроде маленьком коконе. Но там были сотни, может быть, тысячи других таких же коконов. И в них одновременно тоже происходила Подпитка. Там внизу целый мир. Мир бессмертных. Как параллельная вселенная, где они нашли секрет вечной жизни, но им приходится красть из нашей вселенной, чтобы выжить. Они должны приносить регулярные жертвы по ту сторону.
Я рассказала ему о проходе в супермаркете. Но не рассказала о волосе, который дал мне Коул.
— В ту ночь. В моей комнате… — начал Джек. У меня порозовели щеки. Он выдохнул и продолжил: — Ты тоже можешь красть энергию. Это означает, что ты…
