— Уселись? Вот и молодцы.
Слащев пересадил ворона с плеча на шкаф, а сам выдвинул кресло и медленно, стараясь не потревожить вытянутую вперед ногу, в него опустился. Алеша во все глаза разглядывал знаменитого генерала. Это был высокий, худощавый человек, одетый в белый щегольской мундир необычного покроя и лиловые рейтузы. В бледном лице его не было ничего примечательного, кроме разве что глаз — светлых, блестящих и каких-то оцепеневших, словно их залили жидким стеклом. Слащев был довольно привлекателен собой, но в губах его было что-то неприятно насмешливое и в то же время жестокое, будто два этих состояния постоянно присутствовали в нем, соревнуясь между собой.
— Ну рассказывайте, — заговорил Слащев приятным голосом, с любопытством оглядывая путешественников. — Куда путь держите? Откуда странствуете?
— Мы… — начал было Алеша, но тут в горле у него запершило, и он смущенно кашлянул в кулак. Потом хрипло проговорил: — Странствуем в поисках лучшей жизни, господин генерал. Ищем, где бы пригодиться.
— Я, похоже, уже нашел! — неожиданно громко сказал Пирогов, привлекая к себе все взоры. — Ваше превосходительство, позвольте мне сражаться с большевиками под вашими знаменами!
— Сража-аться? — насмешливо протянул Слащев, разглядывая пухлую физиономию Пирогова и его грузную, медвежью фигуру. — А вы стрелять-то хоть умеете?
— Приходилось, — со значением ответил Пирогов.
— Где?
— В лесу.
— По куропаткам и вальдшнепам?
— Отчего же? Я и на кабана ходил. В одиночку. Однако, ваше превосходительство, мне кажется, что это не имеет значения. По моему твердому убеждению, каждый честный человек в России должен вступить в схватку с большевизмом.
— Да. Вы, я вижу, честный человек. Обговорим это позже. Ну а что вы, молодой человек? Какие планы у вас?
— Боюсь, что я не гожусь для военной жизни, — сказал, краснея, Алеша.
Слащев прищурил прозрачные глаза:
— Больны, что ли?
— Нет. Просто… особенности характера.
— Ясно. Значит, предпочитаете наблюдать схватку со стороны и ждать, чем все это кончится?
Щеки Алеши вспыхнули.
— Нет, вы не так меня поняли. Я не поэтому. Дело в том, что мне крайне необходимо попасть в Москву.
— В Москву-у? И за какой такой надобностью?
— Мой отец, умирая, поручил мне добраться до нашей московской квартиры и… — Тут Алеша запнулся.
— Что же вы, продолжайте. У вас там кто-то остался?
— Да… Сестра… Нужно позаботиться о сестре. У нее никого нет, кроме меня.
— Ну да, ну да, — задумчиво покивал Слащев. — Прошу извинить, если задаю неуместные вопросы. Я тут совсем одичал. Как там у Лермонтова в «Герое нашего времени»?.. «Жизнь в армии скучная, по полгода слова «здравствуйте» не услышишь, одно только «здравия желаю». Как-то так, да? А вы, я вижу, давно не спали в постели? Где изволите проводить ночи?
— В сарае, — со скромной и гордой улыбкой сказал Пирогов. — Предводитель бандитов Махно хотел нас расстрелять, но мы сбежали.
— Сбежали от атамана Махно? — не поверил своим ушам Слащев. — Как? Каким образом?
Пирогов покосился на артиста, затем снова перевел взгляд на генерала и смущенно произнес:
— Помогла одна добрая самаритянка.
— Женщина? — задумчиво переспросил генерал Слащев, и по лицу его скользнула тень улыбки. — Ну конечно. Шерше ля фам. Стало быть, в гостях у Махно вам не понравилось. Надеюсь, я не дам вам повода упрекнуть меня в отсутствии гостеприимства. Кстати, у меня есть отличный коньяк. А на закуску — сыр, ветчина и фрукты.
Пирогов скромно потупил глаза и сказал:
— Господин генерал, с нашей стороны было бы настоящим хамством отказываться от такого угощения.
Слащев засмеялся и повернулся к Алеше.
— Ну а вы, господин гимназист?
— Я, собственно, не голоден. А коньяк не пью вовсе.
— Отчего же?
— Алкоголь притупляет разум и ослабляет душу, — выпалил Алеша.
— Вот как? Это вам кто сказал?
— Отец. Он был врачом. Хорошим врачом, — добавил Алеша.
— Не сомневаюсь, — криво усмехнулся Слащев. — Но вот что я вам скажу, молодой человек: никогда не слушайте врачей. Они с молодости напуганы видом разверстого человеческого тела и мыслят категориями сугубо анатомическими. Разум и душа не числятся по их ведомству. Никита! — позвал он. — Прикажи там — пусть принесут коньяк и закуску!
Смазливый ординарец кивнул, выглянул из вагона и сказал несколько слов караулящим казакам.
Слащев меж тем переключил внимание на артиста.
— А что, этот молчаливый господин действительно итальянец? — поинтересовался он у Алеши.
— Да, — ответил Алеша.
— Жаль, что я не говорю по-итальянски, а то бы поболтали. Как же его сюда занесло?
— Он артист. Показывает представления.
Слащев усмехнулся:
— Самое время. Нынче вся Россия — один сплошной цирк. Справа — клоуны, слева — дикие звери. Только укротителя и конферансье нет — обоих сожрали. Слава тебе господи, скоро всей этой смуте придет конец. Выбьем большевичков из России и заживем. А, Степан, заноси!
Черноусый казак прошел в вагон и поставил на стол поднос с коньяком и закуской. Смазливый ординарец в белой кубанке подал генералу знак, тот кивнул и сказал:
— Степан, ты пока здесь побудь. У Никиты есть дела снаружи.
— Слушаюсь! — откозырял казак.
Ординарец вышел из вагона.
— Ну-с, господа, приступим? — Слащев разлил коньяк по стаканам и раздал стаканы гостям. — Вы, молодой человек, напрасно морщитесь, — сказал он Алеше. — Попробуйте, вам понравится. Тем более за Россию выпить — святое дело. Давайте-давайте, поднимайте!
Алеша нехотя взял свой стакан.
Вопреки его ожиданиям пить коньяк оказалось делом вовсе не противным. Особенно в сравнении с горилкой, которую Алеша попробовал ради интереса в том проклятом шинке. С первых же глотков по телу пробежала теплая волна, а губы сами собой сложились в улыбку.
— Вижу, коньяк пришелся вам по вкусу! — засмеялся Слащев. — Выпейте еще!
Алеша выпил. Пока Слащев беседовал о чем-то с Пироговым, он прислушивался к себе, отмечая новые ощущения. Ощущения были приятными. Пирогов говорил что-то о бандитах, которые захватили его дом, о том, что «в наше тяжелое время каждый русский дворянин должен», ну и так далее.
Если до сих пор Алеша смотрел на генерала с опаской и даже испугом, то теперь коньяк придал ему храбрости, поэтому, воспользовавшись паузой в разглагольствованиях Пирогова, он решил задать вопрос, который чрезвычайно его интересовал.
