Следующая их встреча была назначена в небольшой рюмочной на окраине города. Место непрезентабельное, собственно, другое и ни к чему, со скудной кухней и неизменным ассортиментом крепких напитков, среди которых особой популярностью пользовалась «Столичная». На закусь хорошо шли соленые огурцы, была и семга, но это для особо состоятельных клиентов. Бывали и такие, так что бизнес понемногу развивался. А хозяин заведения знал всех завсегдатаев и легко давал в долг тем, кто понадежнее.
Весьма удобное местечко для ведения переговоров, и рыбки можно пожевать, и водочки выпить. А главное, хорошо просматривается помещение, всякий вошедший тут же попадает на заметку.
Горовой выбрал место в самом углу рюмочной, с интересом посматривал на людей, сидящих за соседними столами, прислушивался к их речи и вдруг совершенно неожиданно для себя почувствовал в душе ностальгическую нотку. А ведь ему этого не хватало, не в смысле зеленого змия, а самой этой атмосферы, когда за бутылкой водки можно копнуть такие глубины человеческого бытия, какие не снилось даже античным мыслителям.
Матерок, порой звучащий здесь, не раздражал, не чувствовалось в нем агрессии. Даже, наоборот, Остапу нравилось, как мужички перебирали незатейливые бранные слова, как будто наслаждались фразеологическими оборотами. Не каждый человек, выучивший русский язык, способен понять силу и магию матерного слова, имеющего невероятно широкий спектр значений, от откровенной брани до льстивой похвалы.
Горовой не без внутренней радости подумал о том, что русский язык он не позабыл и способен чувствовать самые изысканные его тональности.
Народ в рюмочной подобрался незатейливый — квартал-то рабочий! — а потому для иностранца, владеющего русским языком, но не знающего ненормативной лексики, разговор больше походил бы на обыкновенную тарабарщину. Так что Горовой в этой вольной среде ощущал себя едва ли не посвященным.
Обслуживание здесь было непритязательное, водочку следовало разливать самому. Остап Ильич поймал себя на том, что стоило ему только окунуться в атмосферу рюмочной, как в нем тотчас воскресли все прежние рефлексы. Из глубины десятилетий припомнилось даже, как улучшается настроение, когда водка во время разлива понемногу подбирается к краям рюмки. Горовой с улыбкой подумал о том, что рюмка с водкой — одно из самых совершенных достижений цивилизации, вдохновившее художников и поэтов на бессмертные творения.
Взяв рюмку за тоненькую ножку, Горовой посмотрел сквозь нее на свет, оценивая прозрачность напитка. Водку захотелось хлопнуть одним махом и заесть ее хрустящим малосольным огурцом. Куда-то порастерялись английские сдержанность и аристократизм, столь тщательно отшлифованные многочисленными официальными мероприятиями. К черту все эти вилки с салфетками, крохотные глотки с многозначительными причмокиваниями.
Хлоп! И водочка в утробе.
Пегий вошел в тот самый момент, когда Горовой, пренебрегая одноразовой вилкой, ухватил пальцами здоровущий кусок огурца. Бочок у овоща был малость желтоватый, но это и к лучшему, поядренее будет! За прошедшие несколько дней Пегий явно посвежел. Лицо его приобрело какой-то золотистый оттенок, что свидетельствовало о том, что большую часть времени он провалялся где-то на солнышке. И вообще вид у него был весьма счастливым. Пегий напоминал жениха, стоящего у порога загса.
Наклонив слегка голову, очевидно, подразумевая этим условное «здрасте», он расположился за столом.
— Хотите водочки? — весело предложил Горовой.
— Знаете, я за рулем. Не хочется рисковать. Мы собираемся съездить за город.
В душе Остапа Ильича угнездилась тревога.
— Вы разве пришли не один?
Последовала всего лишь легкая заминка, которая сказала о многом.
— Не то чтобы не один… Я оставил свою девушку в двух кварталах отсюда. Но вы не переживайте, она совершенно ни о чем не догадывается. Я ей сказал, что заверну к другу.
Пить сразу расхотелось. Прекрасное настроение улетучилось.
— Что там у вас, выкладывайте.
— Интересующая вас женщина действительно встречается с молодым человеком. Когда-то они вместе учились. Между ними был роман. Насколько мне известно, они собирались даже пожениться, но потом в силу каких-то причин расстались. Затем она уехала в Англию.
— Как часто они встречаются?
Пожав плечами, Пегий ответил:
— По существу, все это время они даже не расставались. Живут, как муж и жена.
Подобное заявление следовало запить горькой. Налив полную рюмку, Горовой задержал дыхание, чтобы не вдыхать алкогольную горечь, и выпил в два глотка, продолжительно и смачно занюхав неприятное послевкусие ржаным хлебом.
— Понятно, — невесело протянул он. — Вы мне очень помогли. Теперь о главном. Что можете сказать об агенте?
— Это случайно не он? — Пегий вытащил фотографию.
Горовой осторожно взял снимок, на нем был запечатлен труп молодого мужчины, в котором он без труда узнал своего связника.
— Он самый. Так его убили?
— Да. Странно, что вы об этом ничего не знаете, два дня уже эти кадры не сходят с экрана телевизора.
— Я не смотрю телевизор.
— Похоже. Это Лев Зальцер. Работал в ювелирной мастерской у своего дяди. Он исчез сразу же после ограбления ювелирного магазина, а на следующий день был найден в лесу за городом с простреленным черепом. Следствие предполагает, что он как-то был замешан в ограблении магазина.
— Правильно предполагает. Об алмазах ничего не говорят?
— Нет, упоминали только алмаз «Султан»… Об остальном как-то глухо…
Горовой болезненно поморщился:
— Но где же тогда алмазы?
— Видимо, у того, кто его устранил.
Это означало одно — провал задания. Следовало складывать вещи и возвращаться в Англию. Вряд ли руководство отнесется равнодушно к подобной неудаче.
— И кто это мог сделать?
— Трудный вопрос. Но сработано очень профессионально. Не обнаружено никаких следов. По непроверенной информации, Лев Зальцер встречался с представителем алмазной корпорации «Де Бирс». Я не исключаю того, что именно он и устранил Зальцера.
— Какого черта он с ними встречался, если он работает на нас? — в сердцах воскликнул Горовой.
— Может, они его перекупили?
— Не исключено… Жадность всегда дорого обходится. Может, Зальцера устранили русские спецслужбы?
Чуть подумав, Пегий отвечал:
— Не думаю. В таком случае алмазы должны быть у них, а камушки на три миллиарда долларов очень трудно спрятать. Мы бы уже знали об этом. Есть источник…
— Тоже верно, — Горовой слегка отодвинул от себя тарелку, давая понять, что разговор подошел к концу. — В центр о вас я сообщу свои самые благоприятные впечатления, — веско пообещал Остап Ильич.
