С того дня братья стали злейшими врагами. Маттео посвятил всю свою жизнь тому, чтобы отнять пайцзу у брата, а Андреа – тому, чтобы не допустить этого, сохранить древнее сокровище и священную княжескую реликвию.
– Ваш брат стал инвалидом! – проговорила Соня, вспомнив встречу в пещере.
– Да, как-то он слишком близко подобрался к пайцзе, и мне пришлось выстрелить в него. – Старик покосился на свое ружье. – Мне больно было стрелять в родного брата, но долг и честь превыше родственных связей! После этого он передвигается только в инвалидном кресле. Зато он научился подчинять себе волю людей, окружил себя воинственными женщинами, которые преданы ему душой и телом и исполняют каждый его приказ.
– Да, мы их видели! – Соня невольно поежилась.
– Так продолжалось многие годы, но несколько недель назад я узнал, что тяжело болен, – продолжил старик. – Тогда я связался с профессором Андреотти. Он работал в том же Падуанском университете, который я когда-то окончил, и занимался историей путешествий Марко Поло. Я пригласил его к себе и отдал пайцзу, взяв с него слово, что он сбережет ее, не отдаст моему брату, но передаст законному наследнику княжеского рода, если таковой появится.
Случилось так, что Маттео выследил профессора, его люди убили Андреотти, но пайцза им не досталась. Она попала к вам, принцесса! В этом, несомненно, видна рука судьбы!
Соня с Алексом переглянулись. А ведь и верно: вмешалась судьба в виде шустрого вороватого мальчишки, который украл пайцзу у профессора незадолго до его смерти. А уж потом Соня хранила ее, как могла.
Старик ненадолго замолчал, а потом проговорил тихо, проникновенно:
– Вы должны побывать в тех местах, принцесса! Должны увидеть прекрасный край, где жили и умирали ваши благородные предки! Должны увидеть высокие горы и глубокие ущелья нашей страны, ее бурные реки и плодородные долины! Должны увидеть, как весной горы покрываются розовыми цветами…
– Может быть, я туда и правда когда-нибудь поеду! – ответила Соня, тронутая искренним волнением верного старика. – Покажите мне это место на карте…
Андреа с готовностью достал из шкафа карту Индии, развернул ее на столе и показал Соне:
– Вот здесь, на самом юге штата Андхра-Прадеш, расположены владения горного племени канчеев…
– Минуточку! – Алекс подошел к столу и через плечо Сони взглянул на карту. – Это же совсем рядом с Бангапуру!
– Ну да, – старик посмотрел на него, – не просто рядом. Долгое время Бангапуру входил в состав нашего княжества и платил дань властителям канчеев.
– Ага, и как раз тут находится нефтяное месторождение, принадлежащее конкурентам Вишневского…
– Нефть, опять нефть! – вздохнул старик. – Она пачкает все, к чему прикасается: человеческие души, судьбы целых народов… Из-за нефти многое на моей родине изменилось. Не все люди чтут заветы предков, к тому же в наших краях появилось множество людей, которые думают только о наживе, они приманивают зло…
Тут старик остановился, заметив, что Соня тщательно скрывает зевоту.
– Простите… – смущенно сказала она, – в последние несколько дней я живу очень беспокойной жизнью.
– Это вы меня простите, принцесса! – вскричал старик. – Я должен был предложить вам угощение и отдых!
Соня ощутила, что безумно хочет есть, просто зверски. В последний раз она ужинала вчера в ресторане, а сегодня уже дело к вечеру.
Старик уже ставил на стол простой деревенский хлеб, и домашний сыр, и маринованные маслины в керамической плошке, и огромные красные помидоры. Соне понадобилось все ее самообладание, чтобы не наброситься на еду, как голодный волк. Она вспомнила, что старик считает ее принцессой, и ела медленно и с достоинством.
После еды старик принес чай в крошечных стаканчиках. Соня напряглась было, вспомнив о своей аллергии, но решила выпить. И не прогадала, потому что от этого чая у нее вдвое прибавилось сил.
– Нам пора, – сказала она, вставая.
Старик молча склонился перед ней в глубоком поклоне, подавая пайцзу.
Джон неторопливо шел по пирсу, поддавая ногой пустую банку из-под пива. Он прошел мимо нескольких яхт и больших прогулочных катеров, поравнялся с белоснежной кормой «Арианы». Его банка от очередного пинка отлетела к самым сходням. Джон подошел следом, с невольным любопытством разглядывая яхту русского миллионера. Он долго следил за этим кораблем, отлично знал его планы и чертежи, состав команды, расположение кают и служебных помещений, но впервые оказался так близко от «Арианы».
На корме, возле самого трапа, курил молоденький вахтенный матрос. Кроме него, на палубе никого не было видно. Из большого салона доносилась громкая музыка, голоса, звон бокалов.
– Эй, на «Ариане»! – окликнул Джон вахтенного. – Вам там не нужен еще один опытный моряк?
– Приходи днем, приятель! – отозвался матрос. – Поговори с мистером Макгилом, он занимается персоналом.
– Днем, говоришь? – переспросил Джон и начал медленно подниматься по трапу.
– Эй, приятель, ты куда? – забеспокоился матрос. – Я же сказал – днем! Мистер Макгил не позволяет…
– Да брось, парень! – небрежно отмахнулся Джон, делая еще несколько шагов. – Кому будет плохо, если два моряка выкурят по сигарете и поболтают?
– Не положено! – Матрос шагнул вперед, перегородив трап. – Приходи днем!
– А как вообще команда – нормальные ребята? – Джон продолжал подниматься. – И платят нормально?
– Платят прилично, но хозяин, – матрос понизил голос, – хозяин – настоящий псих! Но я еще раз тебе говорю, – спохватился он, – сюда нельзя…
– Я сейчас уйду, – заверил его Джон, доставая из кармана пачку сигарет. – Вот только выкурю сигаретку и тут же уйду…
С этими словами он поднял пачку, поднес ее к лицу морячка, и из нее брызнула струя резко пахнущей жидкости. Вахтенный охнул, глаза его округлились, и он без чувств рухнул на палубу.
Точнее, плавно опустился, потому что Джон подхватил его обмякшее тело и бесшумно уложил на настил.
В следующую секунду он взбежал на корму «Арианы» и огляделся.
Вокруг действительно никого не было. Из окон салона лился яркий свет, музыка и шум вечеринки.
Джон перегнулся через борт и проворковал диким голубем.
Тут же поверхность моря тихо плеснула, и рядом с якорной цепью возник черный силуэт. Аквалангист в черном гидрокостюме вскарабкался по цепи, перелез через фальшборт, подошел к Джону и снял маску. Это был темнокожий капрал.
За ним по цепи уже поднимались его подчиненные.
– Как обстановка? – вполголоса спросил он Джона.
– Кажется, все тихо, – ответил тот неуверенно. – Но это-то мне и не нравится. Никакой охраны, и вахтенный – салага…
– Штатские, – усмехнулся капрал. – Что с них возьмешь? Тем легче будет все сделать…
