— Нет, вот она!
— Лучше дай ее мне, а то еще не дай бог потеряешь! У меня она будет сохраннее…
Алиса вложила книжку в руку мужчины и тоже перешла на шепот:
— А почему мы шепчемся?
Однако на этот раз ей никто не ответил, и когда Алиса попыталась снова найти руку своего спутника, она ухватила пустоту. Ей стало невыносимо страшно.
— Эй, Вася, ты зачем меня пугаешь? — зашептала Алиса, безуспешно вглядываясь в темноту. — Эй, куда ты делся?
— Да вот я, — отозвался Василий совсем не с той стороны, где искала его Алиса. — А ты чего шепчешься?
— А ты чего? — обиженно переспросила Алиса.
— Ладно, не в этом дело… Главное — выбраться отсюда…
— Да уж, поскорее бы выбраться… Мне страшно, и дышать невозможно, горло цементом забито… — В подтверждение своих слов Алиса громко закашлялась.
— Кажется, вот сюда… — прохрипел Василий. — Да вот же ступеньки… Давай руку!
Алиса снова нашла руку Василия и послушно пошла за ним. Вскоре они оказались на лестнице, сделали еще несколько шагов — и уткнулись в дверь подвала.
Дверь была заперта.
— Черт, — прошипел Василий. — Мы же ее не запирали… Или этот замок сам захлопывается?
— Вася, ну придумай же что-нибудь! — захныкала Алиса. — Я больше не могу находиться в темноте!..
— Что тут можно придумать? — Василий изо всей силы ударил в дверь плечом, еще и еще раз — и наконец злополучная дверь с громким треском распахнулась.
Алиса выскочила в подъезд и с наслаждением вдохнула воздух, который показался ей удивительно свежим.
— Господи, как хорошо-то! — проговорила она, жмурясь от света лампочки. — Много ли человеку нужно для счастья? Черт с ними, с сокровищами, главное — свет и воздух…
Это радостное ощущение продержалось всего несколько секунд. Алиса увидела своего напарника — с белым от цементной пыли лицом, с такими же белыми, всклокоченными волосами, с вытаращенными глазами, в заскорузлой одежде, он был похож на взбесившееся привидение, — и представила, как выглядит сама. Она бросила мимолетный взгляд на свою одежду и едва не зарыдала.
— Домой, скорее домой! — воскликнула она, бросившись к выходу из подъезда. — Отмыться, пока это еще возможно! Но что делать с волосами — ума не приложу!
— Постой, — окликнул ее Василий. — Где книжка? Ты ее не потеряла?
— Как — где? — Алиса вытаращила на него глаза. — Я же ее отдала тебе!
— Как — отдала? Когда отдала?
— Да ты же ко мне в темноте подошел и забрал ее, сказал, что у тебя она будет сохраннее…
— Да ничего подобного… — Василий вдруг понизил голос: — Это был не я…
— Не ты? — недоверчиво переспросила Алиса. — Что ты такое говоришь? Кто еще это мог быть? Там никого не было, кроме нас!
— Вот кто это был! — Василий показал на цепочку белесых цементных следов, тянувшуюся от выломанной двери подвала к выходу из подъезда. — Вот почему дверь была заперта! Алиска, они нас переиграли!
— А мне уже все равно! Мне плевать на все — на книжку, на сокровища… Я только об одном мечтаю — о горячей ванне!
С этими словами Алиса выскочила на улицу, но не успела сделать и двух шагов, как ее схватили какие-то люди в черных комбинезонах. Сзади еще двое вели Василия.
— Вот они! — радостно причитала стоявшая в сторонке толстая тетка, судя по всему — дворничиха. — Вот они, террористы окаянные! Это же надо, до чего страшные, вовсе на людей не похожи! Я как услышала, что они в подвале шумят, сразу вам сигнализировала! Наверняка они хотели наш дом заминировать! Да еще и дверь подвальную выломали… Степан Васильич только-только ее починил…
— Разберемся! — сухо проговорил стоявший в сторонке человек в черном, видимо, командир группы захвата.
— Так, благодаря бдительности местного населения ситуация получила неожиданную развязку, — проговорил Маркиз, который из припаркованной в двух кварталах машины наблюдал за подъездом. — Наши конкуренты выведены из игры, и, боюсь, надолго.
— Сами виноваты, — подала голос Лола. — Они покусились на святое — похитили Пу И! Но теперь у нас есть все — и книжка, и ключ…
— Ты хочешь сказать, что на этом операция закончена? — оглянулся на нее Лёня.
— Вообще-то, Лёнечка, не знаю, как тебе, но мне очень хочется узнать, что же скрывается за той дверью!
— Я в тебе не сомневался! — ответил Маркиз то ли с насмешкой, то ли с одобрением.
Но тут у него зазвонил мобильный телефон — тот самый, по которому с ним связывался заказчик.
— Как ваши дела? — спросил Старицкий довольно сухо, несомненно от него не укрылось, что Лёня тянет время.
— Ну, что я могу сказать, — Маркиз подмигнул Лоле. — Книжка у меня. Могу вам передать ее хоть сейчас. Если же вас интересуют подробности, то…
— Несомненно, они меня интересуют, но обстоятельства складываются так, что мне нужно уехать на несколько дней по делам. Так что пока подержите книжку у себя.
— Вот видишь, как все удачно складывается, — сказал Лёня, когда клиент отключился. — У нас есть несколько дней, чтобы выяснить все до конца.
— Так что — мы туда пойдем, в этот подвал?
— Ну, не сейчас, конечно. Когда все разойдутся, волнения улягутся. В общем, когда стемнеет. А пока поехали домой, там без нас звери соскучились.
Как оказалось, звери без них прекрасно себя чувствовали. Попугай стащил у Пу И его любимую игрушку — маленького плюшевого медвежонка, положил его на верх холодильника, устроился рядом и теперь дразнил песика, хрипло выкрикивая сверху:
— Попр-робуй отбер-ри!
Пу И прыгал вокруг холодильника с громким лаем, Аскольд лежал на мягком пуфике и благосклонно наблюдал за этой суетой — в общем, все были при деле.
Лёня мимоходом погладил Аскольда и отправился в свою комнату изучать записную книжку. Лола поцеловала Пу И, пристыдила попугая и присоединилась к своему компаньону — ей тоже было любопытно, за чем же они охотились последние дни.
Лёня пролистал страницы с биржевыми выкладками и финансовыми расчетами и задержался на фразе, записанной аккуратным наклонным почерком: «Чтобы найти искомое, прочти текст. Сделать это нельзя без ключа. Север, запад, восток, юг».
Ниже было написано имя — Матильда, и номер телефона.
Переглянувшись с Лолой, Маркиз набрал этот номер. Ответили ему почти сразу.
— Слушаю, — прозвучал в трубке нелюбезный голос.
— Могу я попросить Матильду… — Лёня сделал паузу, как будто припоминал отчество незнакомки.
— Матильду Альбертовну? — сухо переспросила трубка. — Нет, не можете.
— А что — ее сейчас нет?
