Мы тоже погрузились на борт «Афалины», и капитан осторожно вывел ее из грота на вольную воду.
«Афалина» была набита оружием – старанием Алешки – и смело пошла навстречу катеру, который вновь замаячил возле острова. А там как будто все поняли, развернулись и скрылись в морской дали. Наверное, навсегда.
«Афалина» бросила якорь на прежнем месте. Мы сошли на берег, чтобы забрать Оленя в консервную банку и попрощаться с островитянами.
Они были очень опечалены, поэтому снова принялись петь и плясать. И уговаривать Штокмана остаться на острове их великим вождем – Жидкая Бородка. Прежнего вождя они уже забыли.
– Как малые дети, – снисходительно пробурчал Алешка.
С берега острова Кокос Алешка швырнул в океан последнюю бутылку с письмом. Бутылки, правда, у него еще были, но кончился сахарный песок, и Сковорода категорически отказался его выдавать:
– Ты и так уже пуда два съел. Всем сладенького хочется, не одному тебе.
Алешка, конечно, мог бы набрать песка с пляжа, но решил, что мама обидится: то все сахарный песок присылал, а то вдруг морской.
Это письмо было самое короткое.
«…Мы тут наловили всяких пиратов, целую консервную банку. А я под носом у одного мужика нашел автомат и мешок с золотом… А у Безрогого Оленя череп на палке с перьями…»
И все пошло вновь своим чередом. «Афалина» держала курс на новую станцию. Папа связался по радио с ближайшими представителями Интерпола, и они пообещали выслать со своей базы вертолет, чтобы забрать задержанных.
А тех парней, которые так и остались в хижине Бескрылого Оленя и которые собирались стать пиратами под его черным флагом, забирать не стали. За намерение совершить преступление в тюрьму не сажают. Да и доказать их соучастие было бы невозможно.
В первый же вечер мы все собрались в кают-компании. Штокман потребовал, чтобы папа рассказал обо всех этих делах.
Папа кивнул:
– Что можно – расскажу.
Оказывается, все это жульничество с захоронением радиоактивной гадости было придумано Олениным. Он быстренько сколотил совместную фирму и назвал ее красиво «Оазис», собираясь делать совсем не красивые дела.
Больше того, он был уверен, что никто из наших ученых не согласится на коварный обман. И был готов к решительным мерам. Вплоть до уничтожения результатов исследований глубоководной впадины и высадки нашего экипажа на необитаемом острове.
Дело в том, что Оленина интересовали не столько результаты исследований, сколько сама «Афалина». Он знал ее качества. Когда-то Оленин работал в конструкторском бюро, которое проектировало такие корабли. Потом он там что-то украл, и его выгнали.
Качества «Афалины» – ее скорость, маневренность, прекрасное навигационное оборудование – полностью отвечали его главной задумке: сделать из «Афалины» пиратское судно.
Не надо думать, что времена морских пиратов прошли, что черный флаг с белым черепом никогда больше не поднимется на грот-мачте. Пираты, как и сухопутное бандитское жулье, существуют до сих пор. У них быстроходные суда, оснащенные современным оружием, тайные базы на неизвестных островах и прочные связи на суше с теми, кто принимает их добычу и отстегивает за нее огромные деньги.
Организовывая фирму «Оазис», Оленин вложил в нее много своих денег с условием, что станет владельцем «Афалины». На остальные деньги он сделал закупки оружия и снаряжения.
Доставленный сообщниками на остров, Оленин обосновался там вождем, разыскал грот и наложил на него «табу» – запрет. Суеверные островитяне послушно «забыли» о существовании грота. Да он и не был им нужен, там не росли бананы и кокосы, там не бродили вкусные дикие свиньи. А Оленину он был нужен – в скором времени «Ангелина» прибыла темной ночью с грузом оружия.
Оленину оставалось только ждать прихода «Афалины», чтобы захватить ее.
– А при чем здесь американский крейсер? – спросил капитан.
– Да, в общем-то, ни при чем. Американцы давно интересовались нашими разработками таких катеров, как «Афалина». Оленин на всякий случай приготовил и еще один вариант: продать им «Афалину».
– Вот гад предусмотрительный, – вырвалось у капитана.
– Но они быстро разобрались, что ничего интересного в смысле вооружения у нас на борту нет, что «Афалина» переоборудована в научное судно, и отказались от попыток ее приобрести.
Да, здорово наворотил этот Олень Безрогий. И вот такие громадные и коварные планы сорвал какой-то худенький пацан в бейсболке задом наперед и в вечно сползающих шортиках…
– Кстати, – сказал папа, – я всегда был против некоторых публикаций в газетах. Например, совершено преступление, начался розыск, газета сообщает приметы преступника. «Длинные волосы, черная борода, темные очки. Одет в бежевую куртку, обут в белые кроссовки».
– Согласен, – сказал капитан. – Преступники тоже читают газеты и смотрят телевизор. Подстригся, сбрил бороду, снял очки. Сменил куртку и обувь.
– Что вы хотите этим сказать? – встревожился Штокман.
– А то! – Капитан сердито раскурил трубку. – То, что три газеты опубликовали подробные сведения о нашей предстоящей экспедиции. И остров Кокос там упоминался как одна из станций. С ваших слов, кстати. Из вашего интервью.
– Вы хотите сказать, что о нашем курсе эти негодяи узнали из газет?
– Вот именно!
Штокман нахмурился, поправил очки.
– Да… пожалуй. Это было неосторожно с моей стороны. Но ведь нам надо было привлечь к себе внимание, нам нужна реклама, спонсоры…
– Вот и привлекли и внимание, и «спонсоров». Вон они, в трюме сидят.
Алешка не выдержал, он сочувствовал Штокману и поэтому сказал:
– Да ладно. Он больше не будет.
– Не буду, – благодарно вздохнул Штокман и попробовал выпрямить свою упрямую «запятую».
По пути к очередной станции Алешка затеял дележ сокровищ. По этому случаю все собрались в кают-компании, а веселый Алешин с трудом взгромоздил звякающий нутром мешок на обеденный стол и, разрезав завязки, растянул горловину.
В мешке – блеснуло!
– Золото! – сказал ихтиандр Рыбкин. – Только слитки какой-то странной формы.
Алешка запустил руку в мешок и вытащил слиток. Это оказалось не золото, а ярко блестящая медь. В форме здоровенной буквы «а».
Все немного обалдели.
– А ну-ка, – сказал Алешин. – Что там еще за алфавит? – И он опрокинул мешок, высыпав на стол большие сверкающие буквы.
Но алфавит был не полный. Причем некоторые буквы повторялись. И не раз. Например, буквы «п» было три штуки, а буквы «з» – даже шесть.
– Шифр! – предположил Рыбкин.
Капитан рассмеялся от души:
– То у вас – золото, то – шифровка. Хотя… – Тут он призадумался. – Можно сказать, что это шифр. Знаете, что здесь зашифровано?
