– А саламандру? Ну… ящерку такую… в огне?
– Так! Как говорится, вот с этого места и поподробней! Что еще за саламандра в огне?
– Знаешь, Генрих… – Саша опять перевела глаза на танцующую саламандру. – Пока я тебе объяснять буду, она может исчезнуть… Давай так: ты просил меня выбрать одно из ответвлений подземного хода. Я выбираю это! – И Саша показала рукой в ту сторону, где танцевала невидимая приятелю саламандра. – Пошли?
– Ну… пошли, – согласился он. – Все равно куда-то идти надо…
Саша первой шагнула в тот земляной рукав, в который явно манила ее ящерка. И в тот же самый момент саламандра махнула хвостиком, окружила себя огненным шариком, и он покатился вперед, будто указывая дорогу Саше с Гендосом.
– Ты все-таки скажи… – начал парень, но Саша его оборвала, даже не обернувшись:
– Погоди… Не спрашивай пока ничего… Вдруг спугнешь…
– Я не понимаю… – вовсе не собирался молчать Гендос и, наверно, много чего сказал бы, если бы под Сашей, которая шла чуть впереди, вдруг не провалилась земля.
Девочка с громким криком, который прокатился эхом по всему подземелью, съехала вниз, в глубокую яму. Гендос с осторожностью потрогал ногой земляной пол перед собой. Земля была крепкой и, похоже, больше проваливаться не собиралась. Парень бухнулся на колени и посветил в яму свечой. Саша лежала на самой глубине. Волосы закрыли лицо, а рядом воткнулась в обрушившийся грунт погасшая свечка.
– Са-а-аш… – осторожно позвал Гендос.
Саша пошевелилась и, проваливаясь руками в рыхлую землю, с трудом села.
– Как ты? – спросил он, удостоверившись, что девочка жива.
– Ничего… – отозвалась она и сплюнула скрипнувший на зубах песок.
– Ты, главное, не волнуйся! Я тебя сейчас вытащу!
Саша мысленно поблагодарила Гендоса за то, что он не стал укорять ее тем, что она сама выбрала неправильный ход, и ничего больше не спросил про саламандру. Что-то нет этой саламандры. Заманила в яму и исчезла.
Оскальзываясь на сухой сыпучей земле, Саша осторожно встала на ноги и подняла вверх руки. Они не доставали до краев воронкообразной ямы. Девочка в ужасе отдернула их, будто обожглась.
– Как же ты меня достанешь? – в ужасе спросила она, совершенно не веря в то, что ей удастся выбраться самой или даже с помощью Гендоса. Наверняка придется сидеть в этой яме, пока он не приведет подмогу из поселка. Главное, чтобы не заблудился!
– Чуть погоди. Только не бойся… Я сейчас… – с неопределенной интонацией произнес Гендос и отошел от краев ямы.
Саша оказалась почти в темноте. Она попыталась вылезти сама, но осыпающаяся под ногами земля опять уносила ее на дно воронки. Гендос молчал. То, что парень не ушел, Саша понимала, потому что видела в одном месте над своей ямой слабое свечение – там горела свечка. Кроме того, раздавался какой-то странный треск. Саша решила не мучиться раздумьями на предмет его происхождения, а поискать на дне ямы свою свечу. Ее нигде не было видно. Наверно, завалило землей, пока девочка пыталась выкарабкаться.
Саша еще рылась руками в земле, когда сверху вдруг раздалось:
– Сашка! Лови конец!
Девочка посмотрела туда, откуда раздавался голос. В неверном свете Гендосовой свечи она различила что-то похожее на спустившуюся веревку.
– Откуда это у тебя? – крикнула она вверх.
– Дык… халат твоей бабули пришлось располосовать. Надеюсь, она не станет о нем долго сокрушаться… Знаешь, ткань еще очень даже крепкая… рвалась с трудом, но я… в общем… сильный… А ты, главное, не трусь…
Саша хотела достать руками спускающийся конец, но не хватало какого-то сущего пустяка. Она попыталась встать на цыпочки, но ноги утонули в рыхлой земле.
– Никак… – сдавленно произнесла она. – Не достать…
– А ты попытайся подпрыгнуть, Сашка! Если бы длинней веревку сделал, тоньше получилась бы… не выдержит…
– Сейчас попробую! – без особой надежды крикнула Саша и подпрыгнула. Пальцы скользнули по веревке, но не ухватили ее. Девочка хотела было крикнуть, что ничего не получается, но прикусила губу. Чего кричать… Надо пробовать и пробовать. Другого выхода нет.
Она подпрыгивала и подпрыгивала, падала и вновь вставала. У нее щипало глаза от забившейся под веки сухой земли, скрипело на зубах, но она решила не сдаваться. Гендос терпеливо ждал, иногда бросая ей сверху:
– Ты, главное, не торопись! Спокойно! Все получится!
И наконец получилось. Одна рука вдруг ухватила конец веревки с узлом на конце. Саша мысленно поблагодарила Гендоса: если бы он не догадался сделать узел, ей не удалось бы удержать конца.
– Я поймала! – радостно крикнула она.
– Молодец! – обрадовался парень. – Только сейчас мне придется свечку отложить, чтобы держать веревку двумя руками. Ты, Саш, не пугайся, даже если она погаснет. У меня целый коробок спичек.
– Хорошо! Только ты свечку не потеряй, а то я свою потеряла!
– Не потеряю! Эх! Все же погасла… Ничего! Снова зажжем! Давай! Я держу! Пытайся вылезти!
И Саша начала. Сначала ничего не удавалось. Ноги скользили, проваливались в рыхлую землю. Девочка была озабочена только тем, как бы не выпустить из рук конец веревки. Наконец ее беспорядочное барахтанье навело Гендоса на мысль, что надо действовать слаженно.
– Сашка! – крикнул он. – Кончай болтаться, как сосиска! Давай вместе! Я крикну «рра-аз!» и потяну, а ты отталкивайся ногами!
– Давай… – согласилась Саша. Она готова была со всем соглашаться, лишь бы он вытащил ее из этой могилы.
– Приготовилась?
– Да!
– Ну давай! Три, четыре – ррра-аз!!
И Саша оттолкнулась, и почувствовала, что Гендос сумел подтянуть ее вверх.
– Отлично! – заорал он. – Давай еще! Три четыре – рра-а-аз!!!
И Саша снова оттолкнулась, и он опять подтянул ее вверх. Дальше пошло еще лучше. Они подладились друг под друга, и с каждым Гендосовым «рра-аз» девочка поднималась все выше и выше. Наконец он крикнул:
– Давай одну руку, Сашка! Мне кажется, достанешь!
– Ты ж меня не удержишь одной рукой!
– Удержу!
– Я сама не удержусь…
– Кончай зря болтать, Сашка! Я и впрямь не железный! Тяни, говорю, руку!
И Саша сдалась. Она изо всех сил вцепилась правой рукой в веревку, ногами просто пробуравила землю и протянула вверх руку. Какое-то время Гендос, видно, не мог поймать ее ладонь. Потом все же умудрился схватить ее и сжать, будто тисками, и тут же натужно закряхтел, пытаясь другой рукой еще немного подтянуть веревку. Саша, понимая, как ему тяжело, помогала ногами.
– Теперь по моему сигналу отпускай веревку и выбрасывай вверх вторую руку! – крикнул он и, не теряя времени, крикнул еще громче: – Раз! Два! Три! Отпускай!
