– Сто фунтов! – крикнул верный Юджин.
Хоуп улыбнулась ему.
– Сто семьдесят пять, – сказал Падди Слэттери, который когда-то продал ей цыплят. Хоуп нахмурилась. Если Падди выиграет аукцион, то, вполне возможно, заставит ее чистить курятник…
– Двести, – сказал Эрвин, у которого она уже работала. Хоуп вздохнула с облегчением: с делами машинно-тракторной станции она как-нибудь справится.
Новых предложений не поступало. В зале наступила тишина, которую нарушала только негромкая музыка, доносившаяся из стереоколонок, и звон бокалов в баре.
– Триста двадцать пять, – сказал помощник мясника явно по наущению своей хозяйки.
– Триста двадцать пять фунтов, – повторила Белла, решившая, что на этом торги закончатся. – Триста двадцать пять раз, триста двадцать пять два…
– Четыреста фунтов! – раздался знакомый голос.
– Фантастика! – воскликнула одна из устроительниц аукциона, изрядно перебравшая бренди. – Слава богу, что эту цену предложил не мой муж!
– Кто это был? – шепотом спросила Шона, вглядываясь в дальнюю часть зала, где было темно и лица сливались.
Но Хоуп не смотрела туда. Ей и так все было ясно. Она узнала бы медовый голос Кристи Де Лейси где угодно.
– Четыреста фунтов, кто больше? – спросила Белла, которая нюхом чуяла поживу и без труда разглядела лицо Кристи в толпе гостей. – Четыреста раз, четыреста два, четыреста три. Продано мистеру Де Лейси за четыреста фунтов! Вам повезло, – вполголоса сказала она, обращаясь к Хоуп. – Четыреста фунтов, надо же! Я бы продалась этому красавчику и за четыре.
Но Хоуп сама с радостью выписала бы благотворительному комитету чек на четыреста фунтов, лишь бы снова не оказаться рядом с Кристи.
Когда аукцион закончился, Белла объявила, что через десять минут бар закрывается. Все тут же бросились в заднюю часть зала, кое-кто начал брать пальто и сумки. По просьбе Беллы победители поднялись на сцену, чтобы получить свои призы. Зажглись прожектора, и Хоуп увидела Кристи Де Лейси, умопомрачительно красивого в костюме от Хьюго Босса.
– С вашей стороны было очень мило дать такую высокую цену, – сказала Белла, глядя на него снизу вверх.
– Это же на благотворительные нужды… – любезно улыбнулся Кристи.
– Я бы никогда не подумала, что вы такой филантроп, – резко сказала Хоуп.
Белла посмотрела на нее, но ничего не сказала.
– Когда же вы придете в отель и поможете мне разобраться с делами? – спросил Кристи и добавил так тихо, что его слышала только Хоуп: – Я соскучился по нашим маленьким встречам.
Хоуп промолчала, боясь, что их могут услышать: Дельфина и Юджин стояли от нее всего в нескольких метрах, а Мэри-Кейт болтала с Шоной, находившейся совсем рядом.
– Хоуп, можно подвезти вас до дома? – громко спросил Кристи. – Нам по дороге, а я должен вернуться в отель к половине двенадцатого.
– Нет, спасибо, – холодно ответила Хоуп. – Меня отвезут Юджин и Дельфина. Моя бэби-ситтер Джеральдина живет рядом с ними, и они заодно подбросят ее до дома.
– Я тоже могу сделать это, – любезно заметил Кристи. Хоуп бросила на Дельфину умоляющий взгляд, но та надевала пальто и не смотрела в ее сторону.
– Юджин, я отвезу Хоуп, – сказал Кристи другу Дельфины. – Вам не придется делать крюк.
– Не знаю… Если вы уверены… – запинаясь, пробормотал Юджин. Его нелюбовь к Де Лейси боролась с нежеланием ехать по ухабистому проселку.
– Абсолютно, – сказал Кристи.
Поскольку публичного скандала Хоуп не хотела, ей оставалось только надеть жакет, попрощаться со всеми и поехать с Кристи. Конечно, она могла бы наотрез отказаться, но тогда Дельфина и Юджин начали бы задавать вопросы. А что бы она им ответила? Что она похотливая сучка, которая вздумала флиртовать с Кристи и поставила себя в дурацкое положение? Черт бы его побрал! Неужели Де Лейси не понимает, что она не хочет иметь с ним дела?..
Кажется, Кристи просто не хотел этого понимать.
– Смотрите под ноги, – пробормотал он и хотел взять ее под руку, но Хоуп отдернула руку как ошпаренная.
– Я сама! – бросила она.
Кристи посмотрел на нее с укоризной.
– Устали? Потерпите минутку. Сейчас я посажу вас в машину, и вы сможете снять туфли. – Он смерил ее взглядом, очевидно предвкушая, что Хоуп снимет не только туфли.
По дороге оба молчали. Кристи несся по Редлайону, игнорируя знаки, запрещавшие двигаться со скоростью больше пятидесяти километров в час. Когда машина запрыгала по ухабам, Хоуп почувствовала облегчение. Она уже была дома, а Кристи ее пальцем не тронул.
– Спасибо, – лаконично сказала Хоуп, когда он плавно остановился у коттеджа.
К ее удивлению, Кристи вышел вслед за ней.
– Вы забыли, что я должен отвезти домой Джеральдину? – спросил он, заметив ее реакцию.
– Я… да, но я хотела попросить ее остаться на ночь, – запинаясь, пробормотала Хоуп. Можно ли отпустить бедную девочку с таким аморальным типом?
– Я войду с вами, – порочно улыбнулся он.
Хоуп неловко шарила в сумочке. Неужели он осмелится что-то предпринять в доме, на глазах у Джеральдины? Но когда она тихо вошла в прихожую, никто ей навстречу не появился. У Хоуп вытянулось лицо. Джеральдина не могла уйти, не предупредив ее!
– Должно быть, она легла, – сказал Кристи, тихо закрыв входную дверь.
– Да, – тревожно ответила Хоуп. Как бы то ни было, ее дуэнья исчезла. Придется избавляться от Де Лейси самой, пока он ничего не почуял. – Ну что ж, Кристи, большое спасибо за то, что довезли меня.
Она пыталась говорить тоном хозяйки вечеринки, напоминающей гостям, что пора и честь знать, а не тоном женщины, оставшейся наедине с мужчиной, которого она целовала.
– Пожалуйста, – промурлыкал Кристи.
Он осторожно положил ключи на кофейный столик, снял пиджак движением змеи, сбрасывающей кожу, и тут же оказался рядом с Хоуп. Обхватив ее обеими руками, он наклонил кудрявую голову и, не дав опомниться, прильнул к ее губам. Язык Де Лейси проник в ее рот.
– Нет! – через несколько секунд прошипела она, сумев освободиться.
Но сильная рука обвила ее талию, вторая рука скомкала тонкий шифон, задрала подол и начала поглаживать обнаженное бедро. Хоуп казалось, что все происходит не наяву, а в каком-то эротическом фильме. Как будто со стороны она следила за своими попытками оттолкнуть Де Лейси.
– Прекратите! – снова прошипела она, на этот раз громче. – Я не хочу, поняли? Если вы сейчас же не перестанете, я закричу!
Наконец ей удалось оттолкнуть Де Лейси. Они стояли лицом к лицу, растрепанные, взъерошенные, и с трудом переводили дух.
– В прошлый раз ты вела себя совсем по-другому! – громко и гневно сказал Кристи. – Ты сходила по мне с ума! Ты не говорила «нет» у меня в машине, это уж точно! А теперь вздумала строить из себя недотрогу? В отеле, когда зазвонил мой телефон, ты была готова на все! Не отпирайся!
