Первый кастинг агентства «Силвер — Уэбб» успешно стартовал в десять, а к одиннадцати часам Иззи уже не сомневалась, что сделала правильный выбор. Этот кастинг был не похож ни на один другой, а Иззи немало перевидала их на своем веку. Словно она вдруг оказалась на заднем дворе огромного магазина «Тойз-ар-ас» на Олимпе, где Зевс придирчиво выбирает среди игрушечных богинь ту, чья красота безупречна.
Женщины всех цветов кожи с самыми разнообразными фигурами столпились в одном углу зала. Обычно отбор моделей проходит в атмосфере настороженности и страха, здесь же царило веселье: претендентки оживленно переговаривались, визжали от восторга и хохотали в полный голос.
— Не могу поверить, что я здесь! — кричала одна.
— Всю жизнь ждала этой минуты! — вторила ей другая.
— Не думала, что я такая крутая, но папа сказал: «Ты у меня o-гo-гo!»— смеялась третья.
— Я схожу за кофе, — предупредила Карла.
— Купишь торт?
— Скажи лучше, по торту на каждого.
Иззи с Карлой обменялись понимающими улыбками. На обычных кастингах в ходу лишь низкокалорийная газировка, черный кофе и сигареты. Здесь же больше подошли бы кексы, насыщенный кофе латте и конфеты.
Через семь часов был подписан контракт с восемью моделями, причем последняя девушка оказалась настоящей находкой. Стеффи, царственная статная блондинка шести футов ростом, занималась в школе гимнастикой и входила в команду болельщиц, но для подиума оказалась слишком крупной, в «обычные» модели ее не взяли.
Она двигалась с грациозностью львицы, а ее дразнящая улыбка на холеном лице, казалось, освещала комнату. Когда кастинг подошел к концу, Стеффи сказала, что хочет отпраздновать успех и угостить всех выпивкой. Ее приятель собирался присоединиться к компании.
— Мне нравится эта мысль, — сказала Лола, растирая затекшую шею.
— Мне тоже, — поддакнула Иззи, которой не нужно было никуда спешить. День сложился на редкость удачно, новый кастинг был назначен только на завтра. «Силвер — Уэбб» заслужил короткую передышку.
— Тут рядом есть отличный бар, — подсказала Карла.
Через пять минут Стеффи, Лола, Иззи и Карла, весело пересмеиваясь, ввалились в бар.
— О, это местечко по мне, — восхитилась Стеффи.
«Она в самом деле великолепна», — подумала Иззи, и все в баре, похоже, единодушно согласились с ней, потому что бросил и свои дела и уставились на роскошную высокую блондин ку с длинными ногами и ослепительной широкой улыбкой.
— Ну-ка посмотрим, где нам лучше сесть. Идите сюда, к окну, так нам будет видно все, что происходит вокруг. — Танцующей походкой Стеффи подошла к диванчику у окна и села.
Она так и сияла от счастья и, казалось, готова была заключить в объятия весь мир. Ее бурлящая радость оказалась заразительной. Иззи, улыбаясь, опустилась рядом в кресло.
— Ты, конечно, заметила, что все мужчины до единого в этом баре не сводят с тебя глаз?
Стеффи рассмеялась низким, необычайно сексуальным горловым смехом.
— Я знаю. — Она лукаво прищурилась. — И мне это нравится! Эй, девочки, давайте отпразднуем начало моей новой карьеры. Не могу поверить, что стану моделью!
— А ты поверь, — заявила Лола, присаживаясь на диванчик. — Выглядишь просто сногсшибательно.
— Спасибо, мне очень приятно это слышать, — воскликнула Стеффи, восторженно сжимая руку Лолы. — Будет здорово работать вместе со всеми вами, и мне не терпится познакомить вас с Джерри. Уверена, он вам понравится!
К столику подошла Карла с подносом, на котором возвышались бутылка белого вина и четыре бокала.
— По такому поводу не грех выпить шампанского, но это все, что у них было, — объяснила она. — А еще я прихватила арахис. Вино и орешки — это то, что надо, да?
— Точно, — подтвердила Иззи.
— Сказочно, — воскликнула Стеффи, схватив пакетик арахиса. — Умираю с голоду.
Три представительницы «Силвер — Уэбб» весело переглянулись и рассмеялись.
— Ты совсем не похожа на большинство моделей, которых мы знаем, — заметила Лола.
— Вы хотите сказать, что я люблю поесть? — спросила Стеффи, забрасывая в рот орешек. «Она даже ест сексуально», — с восхищением подумала Иззи. — Терпеть не могу девиц, которые морят себя голодом. И кому это нужно?
К тому времени как в баре появился приятель Стеффи с парочкой друзей, дамы успели прикончить одну бутылку вина и подумывали о том, чтобы заказать вторую.
— Джерри! — раздался пронзительный вопль Стеффи.
Джерри оказался высоким красивым молодым человеком, лет на десять — двенадцать старше Стеффи. Он был влюблен по уши и даже не думал это скрывать. Коротко поприветствовав всех сидевших за столом, он схватил Стеффи в медвежьи объятия и крутанул в воздухе, не обращая внимания на зрителей.
— Я так горжусь тобой! — с восхищением воскликнул он.
— А я тобой, дорогой, — просияла Стеффи, и они поцеловались. Это был долгий, по-настоящему страстный поцелуй.
— Так держать, дружище, — сказал один из приятелей Джерри и зааплодировал.
— Ну разве она не чудо? — выдохнул Джерри, не выпуская девушку из объятий.
От волнения у Иззи перехватило дыхание. Все события этого знаменательного дня сложились вдруг в законченную картину. Великолепная, блистательная Стеффи воплощала в себе все то, ради чего создавалось агентство «Силвер — Уэбб»: она была красивой женщиной из плоти и крови, живущей в мире с самой собой.
Но рядом со счастливой, сияющей Стеффи Иззи необычайно остро ощутила свою никчемность. Ошибка с Джо дорого ей обошлась. В этот чудесный день Стеффи обнимает любимого мужчину, и Иззи сидит рядом, улыбается, пьет вино, старается выглядеть мудрой и рассудительной, а дома ее ждет пустая квартира.
Иззи решила, что у Стеффи с Джерри примерно такая же разница в возрасте, как у них с Джо Хансеном, но Джо никогда не кружил ее, обхватив за талию, никогда не восхищался шумно ее успехами, не показывал ее с гордостью своим друзьям, говоря: «Ну разве она не чудо?» Вместо этого он водил ее в тихие, удаленные от шумной жизни центра рестораны, где они не могли бы случайно встретить знакомых. Иззи вечно приходилось прятаться, а Стеффи купалась в лучах открытого восхищения и любви.
Владелице агентства полагалось быть умудренной опытом, зрелой женщиной, способной позаботиться о юных моделях, но именно сейчас Иззи чувствовала себя желторотой девчонкой, ничего не знающей о жизни. Была в этом какая-то злая ирония. До встречи с Джо Иззи могла бы назвать себя мудрой, но не сейчас. Джо и бабушкин инсульт необычайно ясно показали ей, кто она такая. Ноль, полный ноль.
— Знаете, мне пора, — сказала она, подхватывая сумочку.
— Нет! — в один голос вскричали Карла, Лола и Стеффи.
— Ты не можешь вот так уйти, — возмутилась Лола. — Мы только начали праздновать. — И добавила, немного подумав: — Но если тебе очень нужно…
