– Если бы победили они, то сделали бы то же самое с нами, – последовал сухой ответ на замечание впавших в оцепенение от такой страшной картины гонцов.
Рагнар сражался и воевал несколько лет за Ирландию. Но с каждым годом только сложнее становилась ситуация. Его войско все больше уставало, силы истощались от многолетней вражды. Многие из его викингов вступавшие в брак с местным населением, невзирая на все различия, произвели на свет мощный клан. Ситуация осложнилась еще и тем, что появились «ирландцы-чужеземцы» смешанной крови.
Все это время для Рагнара самым лакомым кусочком оставался Дублин. Короли из различных стран могли сменять друг друга на его престоле, но само королевство Дублина, несмотря ни на какие войны, ни разу не было поколеблено.
Дублин единственный из портовых городов, которому на многие мили вокруг принадлежало водное пространство и еще пара близлежащих островов. Рагнар мечтал о том, чтобы завладеть этим местом. Позже планам Лодброка было суждено сбыться, но сейчас он решил отступить от Ирландии и отправится исследовать новые земли.
Так он обнаружил, что за покоренной Францией располагается Испания, где живет чудной народ со смуглой кожей, не знающий недостатка в золоте и серебре.
Рагнар отправил в сторону Испании разведывательный отряд, который проложил свой путь через Гибралтарский пролив и возвратился с рассказами столь же соблазнительной силы, как и их добыча. Рагнар был счастлив – почти проиграв Ирландии, эта страна, сама того не подозревая, стала стартовой точкой трехлетнего похода Лодброка по Средиземному морю. Но он еще вернется туда.
И вот, разграбив множество королевств, убив тысячи людей, наконец, Рагнар со своими нагруженными кораблями вернулся в ирландскую бухту.
Он опять поступил хитро. И для того чтобы дать своему войску отдохнуть, заключил мирный договор с ирландцами и теми войсками кто их поддерживал. Как выяснилось потом, это были норвежцы. И, конечно, когда никто не ожидал этого – его отдохнувшее войско нанесло удар. Рассредоточившись по Ирландии, они устроили настоящую бойню внутри страны, появляясь каждый раз с разных сторон. И, в конце концов, Ирландия покорилась варвару.
Через некоторое время викинги уже хорошо прижились на берегах Ирландии. И даже начали развивать торговлю. Хотя для них торговля была столь же естественным делом, как и война. Они поставили дело и в этом королевстве очень хорошо начали направлять свои торговые суда в Англию и Скандинавию, которые уже не хотели войны, а хотели торговых отношений. Шерсть и шкуры отправились за море, в обмен на предметы роскоши и вино с континента. Но все же большую часть вывозимого груза составляли люди.
В Ирландии рабство не было в новинку (три коровы за девочку-рабыню – таков был курс обмена), но викинги поставили дело на поток. Как правило, они убивали королей страны, а королеву и жен благородных людей увозили за море и продавали в рабство. В то время прекрасные ирландские девушки были среди прочих товаров на рынках Швеции, Исландии, и даже на Руси. Мужчины тоже имели свою товарную ценность и выставлялись на продажу.
Рагнар гордился тем, что даже в далекой Гренландии у Лейва Счастливого, первооткрывателя Америки, были его Рагнара, ирландские рабы, которые тащили его плуг. Правда, в конце концов, эти рабы и убили Лейва, но это уже было потом, да и причем тут Лодброк? Надо было лучше следить за рабами!
Но Ирландия оказалась не такой невинной и спокойной, даже будучи побежденной. Так, например, Рагнару запомнился один случай, который был, пожалуй, самым ярким.
В Ирландии встречались странные люди. Странно противостоявшие его власти. Однажды утром Рагнар из окна своей спальни в замке заметил, что внизу на площади что-то происходит. Люди размахивали руками и кричали. Конунг вышел на балкон и с изумлением уставился на представшую его глазам картину. Внизу в самом центре небольшой площади стояла совсем юная девушка, которая, наверное, видела в своей жизни самое большое – как лето сменяется осенью, а зима – весной, раз четырнадцать. Но она грозно держала в левой руке тяжелый обнаженный меч, более подходящий варвару, чем столь нежной деве. С опущенного вниз лезвия, рядом с ее босыми ногами на землю падали алые капли крови. Рагнар, окинув ее быстрым взглядом, – благо балкон находился невысоко, – увидел красивые бездонные глаза цвета неба, и растрепанные светлые волосы… Но это впечатление портила отрубленная голова, которую девушка, держа за волосы, высоко подняла другой рукой.
При жизни бывший владелец этой головы наверняка слыл не самым симпатичным на свете человеком: изо рта его торчали жуткие гнилые зубы, а лицо было одутловатым с некрасивым шрамом от уха и до подбородка. Другие черты лица тоже не отличались особой миловидностью. Из перерубленной шеи тонкой струйкой стекала кровь. Обезглавленное же тело с неестественно вывернутыми руками лежало рядом.
– Похоже, мертвец сопротивлялся своей участи, и тебе пришлось повозится, – достаточно громко крикнул девушке Рагнар.
– Это мой отец, – посмотрев вверх на конунга, мелодичным голосом неожиданно пояснила девушка.
Она довольно встряхнула отрубленной головой, будто какая-то базарная торговка, стремящаяся показать товар в выгодном свете. Волосы на отрубленной голове, колыхнулись, – казалось, они не ведали еще о смерти своего хозяина, и жили независимой жизнью. Слегка вьющиеся и упругие, они как будто извивались вокруг руки девушки и словно пытались впиться в ее изящные пальчики…
– Это мой отец, – повторила она. – Он меня любил… И в одну ночь слишком любил. И сегодня я убила его, – и по собственной воле взойду на костер, и войду в легенды…
Короткое платье девы было разорвано в клочья, и взору толпы на площади и Рагнару открывалось много интересного, но Рагнар отчего-то упорно смотрел на лицо.
– Он сдох, как и подобает сыну блудницы, – в луже крове и отдельно от своего тела, – на распев произнесла дева. – И сейчас провалится в бездну Хаоса!
И продолжила нежным голоском: – Мы с ним умрем вместе!
Рагнар смотрел на эту маленькую воительницу и думал: а ведь она знает, что ее сегодня казнят как убийцу. И все равно пришла сюда показать, что она против его власти и отомстить своему отцу за все страдания. И сегодня ее сожгут на костре. Что это – глупость или проявление воли? Но даже Рагнар не мог ответить на этот вопрос…
Другие люди, не желавшие жить под гнетом викингов, прятались в глухих лесах и собирались в разбойничьи группы. А затем совершали набеги на жилища варваров, уводя их пышных шелкововолосых женщин вглубь лесов. Рагнару рассказывали про красивую девушку, которую как раз украли такие разбойники. Эту историю еще долго передавали из уст в уста. Говорят, сама девушка смогла ее рассказать – единственная из всех, кому удалось убежать от разбойников. Она жила в Эйя-фьорде а звали ее Оулев. Она была очень красива и хороша собой.
В самом начале лета ее семья собралась переезжать на новое место, где они собирались жить. Ехать решили кратчайшей дорогой, через Лавовое поле, которое называется Оудаудахраун. Оно считалось самым опасным и пустынным местом во всей Исландии.
