— О да, ларэ! Ларо Элиот Весберн… Вам о чем-то говорит это имя?
— Нет. — Я растерянно нахмурилась. — Никогда не слышала об этом человеке.
— Как ни прискорбно, я тоже, ларэ. Однако именно этим именем представился тот, кто нанял убийц.
— Разумеется, имя вымышленное…
— Но лицо-то настоящее!
— Лицо? — изумилась я.
— Да, ларэ Тьен. Мой подчиненный считал из сознания одного из наемников лицо нанимателя. Скорее всего, это только посредник, но ведь уже кое-что, не так ли, ларэ Риннэлис?
Кое-что! Да это настоящая зацепка, а не шаткие конструкции из редких фактов и прорвы домыслов…
— А вы уверены, что лицо настоящее?
— Да, ларэ, абсолютно! Правда, пришлось долго разбираться с иллюзиями, наложенными на облик, но в конце концов мы получили подлинную физиономию этого типа! Ларэ, мы — оборотни, нам самим слишком часто приходится менять облик, чтобы позволить ввести себя в заблуждение каким-то второсортным колдовством.
Демоны побери мою грешную душу, откуда каэ Орону удалось получить таких подчиненных? Снять иллюзию со слепка памяти — это же больше, чем мастерство, в страже таких специалистов по пальцам одной руки можно пересчитать, а если учесть, что эту экспертизу совершенно точно провели мимо начальства… То, боги всемилостивые, какие же еще резервы есть у клана Рыси?!
— Передайте мне образ, пожалуйста, — потребовала я, мгновенно ощутив охотничий азарт.
Вот оно. Наконец-то.
— Ловите, — осклабился оборотень. — Уже набросали план дальнейших действий, ларэ Риннэлис?
— Разумеется, — не стала отпираться я. Картинка оказалась на удивление четкой, и запечатлеть ее в один из магических кристаллов было одно удовольствие.
— Ваша оперативность достойна уважения, — усмехнулся ларо Раэн.
— Как и многие другие мои качества, — с легким самодовольством ответила я.
— О да. Удачи на охоте, ларэ. Если будет что-то новое, я свяжусь с вами.
Отлично. А вот о том, кто же так старательно копает мне яму в родной управе, ларо каэ Орон не сказал ни единого слова. Либо считает это неважным, либо ничего не нашел, либо счел необходимым умолчать… Вроде бы Рысь, а скользкий, как уж. Или жаба. Ко всем прочим прелестям, непонятно, подключился ли к действиям ларо Раэна его высокопоставленный родственник. И спрашивать бесполезно — все равно соврет…
Когда Лэра во время очередного свидания настиг вызов его незабвенной подруги Риннэлис, он только с мученической обреченностью вздохнул и извинился перед ни в чем не повинной девушкой, с которой приятно проводил время в одной таверне. Послать куда подальше старого друга нельзя — Лэр в курсе крупных неприятностей Риннэлис и ни за что не бросит ее в такой ситуации, но вот когда у Тьен все наконец-то устаканится, алхимик стрясет с нее весь накопившийся за этот период долг вместе с процентами.
— Риш, солнышко, у меня такое странное подозрение, что ты задалась целью уничтожить мою личную жизнь на корню, — без малейшей ноты раздражения проворчал Лэр, впуская в свое сознание настойчиво домогающуюся его внимания девушку.
— Извини, — без тени раскаяния ответила та.
«Надо бы убраться в место побезлюднее», — решил алхимик, поняв по чересчур деловому тону ларэ Тьен, что разговор намечается серьезный.
— Надеюсь, у тебя что-то действительно важное, иначе у меня появится законный повод убить тебя своими руками.
— Разумеется, важное, — хмыкнула Риннэлис. — У меня тут есть образ одного человека, который совершенно точно связан с тем, кто зарезал ларэ Айрэл.
— И откуда же у тебя такой раритет? — ахнул Лэр.
— Не поверишь: ларо Раэн подсуетился, — с легкой нервозностью сообщила Риш.
— Ой, не нравится мне все это…
— Ты бы знал, как мне это все не нравится, но нужно использовать все имеющееся в наличии — у меня сейчас не та ситуация, когда можно гордо отказываться от помощи, — вздохнула дознаватель, явно не испытывая положительных эмоций от энтузиазма оборотня.
— Вот только неизвестно еще, как ты с этим нелюдем расплачиваться будешь, не уверен, что он так просто позволит тебе сорваться с крючка.
— Не напоминай, — раздраженно отмахнулась Риннэлис. — Сама знаю, но пока мне удобнее с ним, а проблемы будем решать по мере их поступления.
— Чересчур легкомысленно для тебя, дорогая моя подруга.
— А что мне еще остается в такой-то ситуации? — риторически вопросила та.
Хм. Лэр был несколько ошарашен, понимая, что несгибаемую Риннэлис Тьен, его лучшего друга, грозу всей стражи, загнали в угол, из которого она имеет возможность только вяло огрызаться на очередные нападки. Подобная ситуация была странной, даже немыслимой.
— Ну да, деваться тебе особо некуда, — был вынужден признать алхимик.
— Лэр, проверишь этого типа, а? — заканючила девушка.
Ну не брошу же я тебя… — вздохнул эксперт.
— Да кто ж тебя знает. — Вроде бы и в шутку сказала, но Лэр понял, что после того, как Тарн подставил ее, Риш потеряла уверенность в своих друзьях.
«Убить поганца за такую выходку мало, — подумал алхимик. — Нет, наша змейка, конечно, далеко не идеал: она при случае может быть и жестокой, и бездушной, да и стервозности хоть отбавляй, но она же все-таки наш друг! И помимо недостатков, у Риннэлис еще и достоинств прорва! Она верная, отзывчивая, разумная, готовит прекрасно! К тому же не злопамятная, а это тоже большой плюс, если учитывать ее способность отравлять жизнь окружающим. Да она же просто умница!»
— А как там насчет слежки? — поинтересовалась девушка.
— Будет тебе и твоя слежка, радость моя. Я договорился. С завтрашнего дня несчастных, умудрившихся попасть под твое подозрение, будут «водить» постоянно даже до сортира.
— Я тебя обожаю!
— Угу, я тебя тоже, — откликнулся Лэр, разрывая связь.
Пробить наблюдение было, разумеется, нелегко, но Риш стоила затраченных усилий. Ведь именно Риннэлис Тьен когда-то чуть не вытрясла душу из целителя, который заявил, что алхимика бесполезно откачивать, так как доза отравляющих веществ превысила лимит, при котором есть шанс выжить. Тарн, заикаясь, пересказывал, как невозмутимая ларэ дознаватель сперва отвесила почтенному целителю несколько хороших оплеух (а рука у нее никогда легкой не была), а потом нежнейшим голосом сообщила, что, если тот не будет заниматься своим делом, она нанесет ему травму, несовместимую с жизнью. Перепуганный целитель под неусыпным надзором ларэ Тьен вернул невезучего эксперта к жизни, а потом слег с сердечным приступом: ничего более жуткого, чем Риннэлис, молча сверлящая тяжелым взглядом, представить себе невозможно. Даже при самом большом желании и самой богатой фантазии.
После этого случая Лэр знал совершенно точно: когда понадобится, он так же будет рядом с Риш, чего бы это ни стоило, так же будет защищать ее любой ценой, и так же не подпустит к ней никого, даже смерть.
