Оскар был одним из тех раскормленных задир, которые не способны направить свои жестокие замашки в русло спортивных состязаний. В южных школах полно разных драчунов и любителей поножовщины, не умеющих выполнить элементарный захват или блокировать противника.
— Том проследит за тобой на тренировке, — пообещала Оскару Саванна. — Правда, Том?
— С меня довольно следить за собой, — буркнул я.
Саванна схватила меня за руки и до крови впилась в них своими ногтями.
— Нет, братик, ты обязательно поможешь ему.
Тут Оскар бросил мне перчатку.
— Знай, Винго, у тебя сестра — пустое место. Негролюбка.
— Возьми свои слова назад, Вудхед.
— И не подумаю. Если тебя они не устраивают, жду после уроков во дворе, возле стены оркестровой комнаты.
— Он обязательно туда придет, Оскар, — вмешалась Саванна. — И выбьет из тебя твои куриные мозги.
— Саванна! — крикнул я.
— От тебя, Оскар, не останется даже крабам на закуску, — не унималась сестра. — Эй, Лиззи, сбегай, позвони в больницу. Пусть их хирург никуда не уходит, чтобы было кому наложить швы.
— Твой братец не боец. Тварь пугливая — вот он кто, — процедил Оскар, весьма точно описывая мое состояние.
— Да, Оскар, ты же не в курсе. Летом Том и Люк занимались карате. Получили черный пояс. Том может ладонью разбивать доски. Присмотрись к его рукам. Они прошли официальное освидетельствование. Потому он и не хочет с тобой связываться. Если Том дотронется до тебя, то может и убить ненароком. А кому охота попадать в тюрьму?
Я поднял свои «смертельно опасные» ладони и стал разглядывать их, будто пару дуэльных пистолетов.
— Это что-то вроде дзюдо? — недоверчиво спросил Оскар.
— Дзюдо калечит. А карате уничтожает, — важно произнесла моя сестра. — Летом Том брал уроки у настоящего восточного мастера.
— Ниггеры, китаёзы… Может, Винго перестали водиться с приличными белыми людьми? До встречи после уроков, Винго. Не забудь прихватить свои официально освидетельствованные ручки.
Когда я пришел в назначенное место — укромный уголок заднего двора, куда выходила стена оркестровой комнаты, — там уже собралась внушительная толпа. Я сосредоточенно дышал и думал, что, возможно, это мои последние минуты. После того как Оскар меня убьет, уже не подышишь. В общем-то, я даже не шел, а плелся. Но при моем появлении вдруг раздались приветственные возгласы. Ко мне бежала Саванна и еще девять девочек из группы поддержки. Навстречу Оскару я двинулся в сопровождении десяти шапочек с помпонами и десяти глоток, горланящих «песнь победы» Коллетонской средней школы:
Сражайтесь, бейтесь за Коллетон.
Вот наш девиз простой:
Защищайте всегда команды цвета —
Зеленый и золотой.
В глазах Оскара полыхала холодная неукротимая ярость. Прежде я не замечал у него такого жестокого взгляда. Вудхеда окружала стайка парней — сыновей ловцов креветок. Я с раннего детства знал их всех. Сейчас они стояли с закатанными рукавами, молча выражая солидарность с Оскаром. Напротив Оскара возвышался Люк. Я направился к брату. Помпоны двинулись следом, совсем как хризантемы на ветру. Я надеялся, что свидетелями моей гибели станут несколько костлявых речных парней. Но Саванна решила устроить… собрание по повышению бодрости духа
[137]
.
— Я слышал, Вудхед, ты назвал мою сестру пустым местом, — начал Люк.
— Она болтала с ниггером, — буркнул Оскар, поглядывая на меня через плечо Люка.
— Она может говорить с кем угодно и не обязана спрашивать у тебя разрешения. Попроси прощения у Саванны, Вудхед.
— Я догадываюсь, что ты затеваешь, Люк. — Оскар держался с моим братом осторожно. — Ты провоцируешь меня на драку, чтобы твоему изнеженному братцу от меня не досталось.
— Том вполне с тобой справится. Но если ты покалечишь Тома, тебе придется иметь дело со мной. А уж я тебе профиль попорчу, Вудхед. Извинись перед моей сестрой.
— Саванна, прости, что я назвал тебя пустым местом, — протараторил Оскар.
Помпоны замерли, речные парни нервно захихикали.
— Нет, Вудхед. Давай вежливо. Искренне. Если будет недостаточно искренне, я оторву тебе голову.
— Саванна, я сожалею, что у меня вырвались те слова, — тоном кающегося грешника произнес Оскар. — Очень сожалею.
— По-моему, Люк, он недостаточно искренен, — вмешался я.
Голос мой звучал препаршиво.
— Том просто увиливает, надеется уйти без боя, — возмутился Оскар.
Ты хочешь с ним драться? — спросил меня Люк, пристально глядя Вудхеду в глаза.
— Я всегда жду своей очереди, — ответил я.
— Вообще-то, Том, это ваши с Оскаром дела, — напомнил Арти Флоренс — один из «секундантов» Оскара.
— Нам с братом нужно посовещаться. Через пару минут он надерет тебе задницу, Вудхед.
Люк обнял меня за плечи и отвел в сторону. Саванна и ее девчонки принялись, по обыкновению, раскочегаривать толпу.
— Том, ты ведь знаешь, насколько ты быстр, — прошептал Люк.
— Ты предлагаешь мне убежать? — удивился я.
— Я не про ноги, а про руки. Ты задумывался о том, какие они у тебя ловкие?
— К чему ты клонишь?
— Пока ты не допустишь ошибку, Оскар не сможет тебя достать. Он силен, но медлителен. Держись на расстоянии. Танцуй вокруг него. Развлекайся. Но не подходи близко. Как только заметишь, что он открыт, бей и сразу же отходи. Когда возможно, целься в руки. Когда руки у Вудхеда устанут, он их опустит. Ему будет тяжело их поднимать. Вот тогда и атакуй.
— Люк, я боюсь.
— Уверяю тебя, Вудхеду тоже не по себе.
— У него нет и половины моего страха. Где этот чертов Эрл Уоррен?
[138]
Сказал бы я ему пару ласковых!
— Том, у тебя превосходная скорость. Ты не можешь уступить Оскару. Главное — не позволяй, чтобы он сбил тебя с ног. Тогда он прижмет тебе руки и начнет молотить по лицу.
— О боже! Можно, перед началом драки я разик стукну Саванну? Она втравила меня во все это. Ну почему меня угораздило родиться в единственной на весь Коллетон семье, где любят ниггеров?
— С Саванной разберешься позже. Вначале отделай Вудхеда. Держись вне досягаемости. Он суровый противник.
Толпа расступилась, освобождая нам место. Я пошел по траве навстречу Оскару Вудхеду. Меня ожидала участь быть избитым из-за решения Верховного суда, отменившего в пятьдесят четвертом году расовую сегрегацию, из-за этой идиотской интеграции чернокожих в белые школы, из-за Бенджи Вашингтона и моей не в меру болтливой сестры. Улыбающийся Оскар поднял руки, сжал кулаки и двинулся на меня. Его первый выпад застиг меня врасплох. Он ударил правой, наотмашь, и только чудом не угодил мне в челюсть. Я потерял равновесие. Оскар наседал, осыпая меня ударами в сопровождении животного рычания.
