— И не кормит. — Я указала на очередную группку, ковыляющую в полукилометре от нас. Песцы были сплошь кожа и кости. Не знаю, может, всему виной разложение, но ощущение было, словно они едва передвигают ноги от голода. — Смотрите. Того и гляди сами упадут или просто сдохнут от истощения.
— Звучит, конечно, заманчиво, но я лично сомневаюсь, — вздохнул Скитер. — Те последние практически сгорели заживо, но сюда доковыляли.
— Они движутся на север, — заметил Брюс. — Может, черт с ними? Пусть идут, куда шли.
Я помотала головой:
— Тот, кто напал на Купера, тоже шел мимо. Может, кто-то видел его, но решил — пусть идет. Нет, мы должны уничтожить их по максимуму, насколько хватит сил.
НАТАН
Ближе к ужину я нервно мерил шагами гостиную, ежесекундно посматривая в открытую дверь. Эмоции сменялись от беспокойства к злости, растерянности и, наконец, к панике.
— Не волнуйся, они будут с минуты на минуту, — заверила Миранда. — Кстати, ужин подгорает.
Чертыхнувшись, я поспешил через прачечную во двор, где на решетке жарились цыплята. Голыми руками снял тушки с огня и стал отчаянно дуть на обожженные пальцы.
На пороге возникла Миранда:
— Понимаю, тебе тяжело видеть, как она изо дня в день подвергает себя такому риску.
Я огляделся по сторонам — это уже вошло у меня в привычку. Не помню, в какой момент это началось, но стоило выйти на улицу, мой взгляд начинал затравленно шарить вокруг.
— Не только она. С ней еще Брюс… и Джоуи.
Миранда вспыхнула и, убедившись, что поблизости никого нет, шагнула во двор:
— Так заметно?
Я молча пожал плечами. Она покаянно опустила голову:
— Сама не знаю, как так получилось. Просто… просто так вышло.
Я с пониманием кивнул:
— Сложная ситуация, и не мне тебя судить.
— Уже не знаю, что делать. Даже поговорить не с кем.
— Можешь поговорить со мной. Помочь не обещаю, но выслушать могу.
Она улыбнулась и прислонилась к косяку:
— Спасибо, Нат.
Я поставил на стол тарелку с курятиной и грустно посмотрел на три пустых стула. Миранда пошла за Эшли, но вернулась одна.
— У нее нет аппетита.
— Сегодня пусть поголодает, ничего страшного. Рано или поздно есть все равно захочется.
Миранда кивнула в знак согласия.
Мы принялись за еду. Эллени и Зои оживленно болтали. Девочки отлично ладили и успели подружиться. Правда, Эллени больше молчала, что никак не сказывалось на ее добродушном характере. Раз я пытался поговорить с ней о родителях, но наткнулся на глухую стену. Даже со Скарлет она обсуждала эту больную тему один-единственный раз. Даст бог, ребенок оправится от кошмара и научится снова доверять людям. Бедняжке пришлось несладко. Не всякий человек способен выдержать такой ад.
— А потом Буч как замычит! Муууууууууууууу! — закончила Зои и захихикала.
Следом захихикала Эллени. Даже мы с Мирандой не смогли удержаться от смеха.
— Папочка! — Зои кивнула на дверь, в которую как раз входил Брюс. Следом за ним плелись Джоуи и Скарлет. Я бросился к ней и подхватил на руки. Видеть ее живой и здоровой было для меня самым большим счастьем.
— Я грязная, как свинья, — предупредила Скарлет.
— Плевать, — прошептал я, целуя ее в губы.
Скарлет неожиданно отстранилась:
— Их все больше. Мигрируют из Шалота.
— Голод не тетка, — заметил я.
— Если они вышли на охоту, нужно быть начеку.
— Скарлет, — начал я, но она не дала мне договорить.
— Пойду вымоюсь. Позже обсудим.
Уловка не сработала. Я понял, что на самом деле Скарлет уже все решила и переубедить ее теперь будет невозможно.
За ужином она изложила свой план. Ночью, лежа в постели, шепотом посвятила меня в подробности.
— На следующей неделе начнем зачищать дорогу, чтобы ни одна тварь из Шалота не проскользнула мимо, а потом нагрянем в сам городок. Думаю, песцов там осталось всего ничего. Как считаешь?
— Не знаю. Сложно сказать.
— Зато я знаю. Задержимся в Шалоте, пока не зачистим там все, а после займемся другими шоссе.
Я приподнялся на подушке:
— А ребята в курсе твоих замыслов?
— Да, мы говорили об этом на обратном пути. Скитер и Брюс согласны. Слово за Джоуи.
— Господи, Скарлет, кончится это когда-нибудь или нет? Может, уже достаточно?
— Тише!
— Я пытаюсь! Видит бог, пытаюсь. Просто скажи, сколько еще продлится этот бред?
— Бред?
— Ты хоть представляешь, каково мне ждать целый день, не зная, вернешься ты или нет!
— Как ни странно, представляю, — сухо бросила она и встала с кровати.
Только сейчас до меня дошел ужасный смысл сказанного.
— О господи, Скарлет, прости…
Она молча вышла из спальни. Я откинулся на подушку и уставился в потолок, ощущая, как чувство вины захлестывает меня с головой.
ГЛАВА 25
МИРАНДА
После восьми дней непрерывной зачистки Скарлет с парнями решили взять паузу. Если честно, все вздохнули с облегчением. Пока мини-отряд прочесывал окрестности, мы с Натаном по очереди дежурили на раскаленной крыше. Солнце пекло немилосердно, мы литрами глушили воду, но все равно спускались вниз почти в полуобморочном состоянии. К тому же за девочками нужен был глаз да глаз. К вечеру я едва держалась на ногах. Страшно представить, каково было ребятам.
Впервые за долгое время Эшли присоединилась к нам в столовой, хотя до этого практически не выходила из комнаты. Мы старались вести непринужденную беседу, но наши усилия так и бросались в глаза. За столом Эшли молчала и почти не прикоснулась к еде, но в том, что она сумела наконец перебороть себя, мне виделся добрый знак.
Был мой черед мыть посуду. Джоуи притащил с улицы ведро воды и стал вытирать тарелки.
— Дождь бы нам сейчас не помешал, — заметил он. — Вода почти на исходе.
С того памятного дня на крыше мы редко оставались наедине. Я гнала от себя мысли о нем, но от его близости сейчас сладко щемило в груди.
— Посмотрите, какой хозяйственный, — поддразнила я.
Джоуи ткнул меня локтем в бок. Я захихикала.
На кухню зашел Брюс и буквально вырвал полотенце у Джоуи.
— Сам помогу.
— Мы почти закончили, — поспешно объявила я, стараясь ничем не выдать свое желание остаться с Джоуи.
