С первым шаркуном Натан справился сам. Не успела я прицелиться, как грянул выстрел. Скитер сунул новый патрон в обойму и выстрелил снова. Тем временем Натан что-то шепнул девочкам. Те закивали и растворились в зарослях северного поля.
Потеряв их из виду, я ударилась в панику, однако не забывала жать на курок. И тут раздался дикий душераздирающий крик. Брюс лихорадочно отбивался от наступающих шаркунов, но один изловчился и напал на него со спины. В порыве ярости Миранда выстрелила нападающему в висок и вместе с обливающимся кровью Брюсом повалилась на землю.
Я в ужасе замерла, но быстро очнулась, вставила патрон и припала к прицелу. Миранда бежала к дому, одной рукой волоча Брюса, а второй — отстреливаясь от преследователей.
— Помогите! Кто-нибудь!
Мы со Скитером открыли огонь, но Миранда успела выпустить лишь пару пуль, прежде чем с полдюжины монстров обступили ее и начали есть. От пронзительных воплей волосы у меня встали дыбом. Я крепко зажмурилась. Скитер одним выстрелом прекратил страдания несчастной, но эхо ее криков еще долго раздавалось над полем.
С другой стороны показались Натан, Дженна и Холли и во весь опор помчались к дому. Эшли встретила их на пороге и быстро завела внутрь. Натан схватил топор и бросился на помощь шурину. Я всей душой рвалась к девочкам, хотела обнять их поскорее, но умом понимала: пока не прикончу всех тварей, мы по-прежнему в опасности.
В одну секунду шаркуны из бесчисленного полчища превратились в жалкую кучку. Мы со Скитером палили без остановки, Натан размахивал топором. Дорогу усеивали мертвые тела. Происходящее напоминало сцену из фильма ужасов. С последним шаркуном было покончено, но Натан и Скитер не спешили возвращаться. Оба замерли над изувеченными трупами Миранды и Брюса. Они лежали рядом, окровавленные, обглоданные почти до кости. Скитер поднял пистолет и выстрелил Брюсу в голову. Насчет Миранды можно было не беспокоиться, нет нужды тратить лишнюю пулю…
Я спустилась на крыльцо и в полуобморочном состоянии смотрела, как Дженна и Холли бегут ко мне, обнимают, плачут. Не знаю, у кого из нас подкосились ноги, но вскоре мы все втроем осели на ступеньки и зарыдали.
Эшли с минуту глядела на нас, потом развернулась и помчалась к дороге, на ходу жалобно причитая. Под ее скорбный плач произошло мое воссоединение с детьми. Эллени и Зои испуганно замерли на пороге, пытаясь понять, что случилось, почему все плачут. Это были слезы радости и горя одновременно.
В сгущающихся сумерках Скитер и Натан отправились за Эшли. Девушка билась в истерике и не хотела оставлять сестру. Скитеру пришлось силой тащить ее в дом.
Натан проводил их взглядом и с улыбкой посмотрел на нас:
— В нашем полку прибыло красавиц.
— Где Миранда? — спросила я, заранее зная ответ.
— На Брюса напали. Она пыталась его спасти. Я не успел ей помочь.
Холли уткнулась мне в грудь, грязными ногтями царапая кожу. Я поцеловала ее в макушку:
— Все позади, мы снова вместе. А теперь пошли в дом.
Мы всей толпой ввалились внутрь. Под слоем грязи было трудно разобрать, но, по-моему, девочки ни разу не переодевались с момента нашего расставания.
Я не могла отвести от них глаз и все время улыбалась, до сих пор не веря, что они рядом.
— Мы видели твое послание, — проговорила Дженна, кусая губы, чтобы не заплакать.
Я покачала головой:
— А где папа?
— Его укусили, — срывающимся голосом сообщила Холли.
— Он велел нам уходить, — добавила Дженна. — Мы не хотели, но он заставил.
— Тише-тише, — пробормотала я, прижимая их к себе. — И давно вы сами по себе?
Сама не знаю, зачем спросила. Сомневаюсь, что хотела знать ответ, да и сейчас это было неважно.
— Наверное, с неделю, — пожала плечами Дженна. — Точно не скажу.
— Вот это да! — восхитился Скитер. — Девчушки-то отчаянные, в мать.
Дженна с улыбкой кивнула и положила голову мне на плечо:
— Папа сказал то же самое. Сказал, что мы как мама, а значит, справимся.
Я посмотрела на Натана, который крепко обнимал Зои и Эллени. Господи, бедные мои крошки! Страшно подумать, что им пришлось испытать!
— Не зачисти мы дорогу, через Шалот они вряд ли бы прошли, — заметил Натан. — Ты права, Скарлет, это было не напрасно.
Я кивнула и снова обняла дочерей:
— Все хорошо, что хорошо кончается. А сейчас живо в ванную. — Холли захныкала, но я ласково поцеловала ее в лоб. — Не плачь. Теперь вы в безопасности. Кстати, — повернулась я к Дженне, — когда вы в последний раз ели или спали?
Та задумчиво нахмурилась:
— Давно…
— Ничего страшного, все уже позади. — Я прижала ее к груди. — Натан?
— Сейчас организуем. — Он поспешил на кухню.
Я помогла девочкам искупаться, потом расчесала их. И за этими совершенно будничными делами я слушала их холодящий душу рассказ о пути на ранчо. После ужина я отвела их в спальню Брюса и Миранды и уложила в постель.
В соседней комнате Натан убаюкивал Зои с Эллени.
Холли крепко стиснула мое запястье:
— Мамочка, не уходи.
Я покачала головой, прижала ее ладошку к губам и поцеловала:
— Мы теперь всегда будем вместе.
— Обещаешь?
— Да. Вы у меня такие смелые. — Я поцеловала Холли в лоб и ласково погладила Дженну по щеке. — Очень смелые.
Через десять минут они уже сладко спали. В комнату на цыпочках вошел Натан.
— Красавицы, — улыбнулся он, глядя на них.
— Спасибо. — Мне стоило большого труда не разрыдаться.
— Будешь ночевать тут?
— Да, на кресле. Не хочу, чтобы они проснулись в незнакомой обстановке и испугались.
Натан опустился рядом со мной на колени и нежно коснулся губами моей щеки.
— Где Эшли?
— Со Скитером. Ей сейчас не позавидуешь.
— Могу себе представить, — вздохнула я.
— Они оба потеряли любимых. Вдвоем с этим справиться легче.
Мы сидели обнявшись, не спуская глаз со спящих девочек. Пару раз Дженна дернулась, даже во сне продолжая вести борьбу за выживание. Надеюсь, рано или поздно кошмар забудется и девочка сможет спать спокойно, да и мы тоже.
— Смотрю на них и не могу наглядеться, — прошептала я. — Боюсь, что стоит только отвернуться, и они исчезнут.
— Не исчезнут, поверь. Все кончено, они теперь в безопасности.
Я погладила его по лицу и прижалась губами к его губам.
— Помнишь, ты сказал, что конец света — лучшее, что с тобой случилось, а потом — про полное совершенство. Тогда, если честно, я не совсем поняла, но теперь, когда вся наша семья здесь, дома… теперь я понимаю.
