– Дело не в том, – поспешно внес ясность генерал. – Просто дело в том, что… ну…
– Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, – перебил Ааз. – Большой Джули уходит в отставку с действительной службы. Он более чем готов предоставить все управление армией Поссилтума вам и согласен давать советы, только когда попросят.
– Совершенно верно! – просиял Джули. – Я просто хочу сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, шлепая кое-кого по задницам, понимаете, что я имею в виду?
– Но король… – заикнулся было Плохсекир.
– .. .вовсе не обязан вникать во все это, – промурлыкал Ааз. – Если, конечно, вы не сочтете нужным сообщить ему, от кого исходят ваши новые боевые планы.
– Хмм, – задумчиво произнес генерал. – Вы уверены, что будете довольны таким положением дел, Джули?
– Убежден! – твердо кивнул Джули. – Я не желаю никакой славы, никакой ответственности и никаких заслуг. Этого я в избытке получил, когда работал на Империю, понимаете, что я имею в виду? Мы с моими ребятами потолковали об этом и решили…
– Ребятами? – перебил, нахмурясь, Плохсекир.
– Мгм… мы забыли упомянуть еще об одной мелочи генерал,
– улыбнулся я. – Большой Джули – не едан ственное пополнение рядов граждан Поссилгума.
Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдержи вавших толпу.
Генерал моргнул, глядя на них, а затем завертел головой, замечая, сколько еще им подобных рассеяно по всей толпе. И побледнел, так как ему стало ясно и куда исчезла армия Империи, и почему его ратникам не удалось помешать нашему возвращению в столицу.
– Вы хотите сказать, что… – начал Плохсекир.
– Сплошь счастливые граждане Поссилтума, генерал,
– провозгласил Ааз, а затем понизил голос до более конфиденциального уровня. – Мне думается, если вам кощанибудь понадобится объявить призыв в армию, то вы обнаружите, что эти новые граждане обучатся венному делу намного быстрее, чем ваш средний пахарь.
Генерал, очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли об отданном нами под его начало новом войске. Я видел, как он мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.
– Большой Джули! – объявил он с широкой улыбкой.
– Вы и ваши… э… ребята более чем желанные гости у нас в Проссилгуме. Позвольте мне одним из первых поздравить вас с новым гражданством.
Он протянул руку, но на пути у него возникло препятствие. Препятствие это звалось Дж.Р.Гримбл.
– Минуточку! – зарычал казначей. – В ваших планах есть один небольшой изъян. Дело в том, что я намерен посоветовать королю распустить армию Поссилтума.
– Что? – взревел Плохсекир.
– Дайте, я этим займусь, генерал, – успокаивающе вмешался Ааз. – Гримбл, для чего вы хотите сделать подобную глупость?
– Да из-за мага, конечно, – моргнул казначей. – Вы продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство без помощи армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше нести расходы на ее содержание.
– Чепуха! – отрубил Ааз. – По-вашему, великому Скиву нечем занять свое время, кроме как охраной ваших границ? Вы хотите связать вашего дорогостоящего мага выполнением задачи, с которой может справиться дешево стоящий солдат?
–Ну… – нахмурился Гримбл.
– Кроме того, – продолжал Ааз. – Скив будет проводить немало времени в разъездах, пополняя свои знания… что, конечно же, увеличит его ценность для Поссилтума. Кто будет охранять ваше королевство в его отсутствие, если не армия?
–Но это же обойдется… – заныл Гримбл.
– Если уж чего и менять, – продолжал Ааз, игнорируя возражения казначея, – то мне думается, вам желательно увеличить вашу армию, так как ваши границы теперь удлинились.
– Что-что? – моргнул Гримбл. – Что там с границами?
– Я думал, это очевидно, – невинно сказал Ааз. – Всем этим новым гражданам надо где-то поселиться… а как раз к северу отсюда уйма земель, ждущих, кто б их запахал. Как я понимаю, в данную минуту они совершенно не охраняются. Поссилгуму даже не придется сражаться за них, нужно только прийти и поселиться. То есть, конечно, при условии, что у вас есть сильная армия, способная удержать их, коль скоро вы это проделаете.
– Хмм, – задумчиво произнес казначей, поглаживая себя ладонью по подбородку.
– Потом, опять же, – тихо шепнул Ааз, – есть все эти добавочные налоговые поступления, которые новые граждане и земли принесут казне королевства.
– Большой Джули! – просиял Гримбл. – Я хотел бы поздравить вас и ваших людей с гражданством и приветствовать вас, как новых жителей Поссилтума.
– Я приветствую его первым! – проворчал Плохсекир.
– Он мой советник.
Говоря это, генерал уронил ладонь на рукоять секиры, и этот шаг не ускользнул от внимания казначея.
– Конечно, генерал, – признал Гримбл, заставив себя улыбнуться. – Я просто подожду здесь, когда вы закончите. Мне надо кое-что обсудить с нашими новыми гражданами.
– А пока вы ждете, Гримбл, – улыбнулся Ааз, – нам требуется кое-что обсудить с вами.
– Например? – нахмурился казначей.
– Например, оплату придворного мага! – отпарировал мои наставник.
– Конечно, – рассмеялся Гримбл. – Как только мы Здесь закончим, то пойдем во дворец, и я заплачу ему жалование за первый месяц.
– На самом-то деле, – протянул Ааз, – мы хотели обсудить ничто иное, как увеличение оплаты. Казначей мигом перестал смеяться.
– Вы имеете в виду премиальные, не так ли? – с надеждой спросил ой. – Уверен, мы сможем что-нибудь придумать, учитывая…
– Я имею в виду увеличение оплаты, – твердо поправил Ааз.
– Бросьте, Гримбл. Королевство теперь больше. Это означает, что работа у мага стала сложнее и заслуживает большей оплаты.
– Не уверен, что могу это одобрить, – осторожно ответил казначей.
– При увеличении вашей налоговой базы, – надавил Ааз, – мне думается, вы можете себе позволить…
– А тут давайте разберемся потщательней, – возразил Гримбл. – Наши накладные расходы возросли в соответствии с этим увеличением, фактически, я б не удивился, если бы…
– Пошли, Глип, – шепнул я своему зверьку. – Давай-ка навестим Лютика.
У меня возникло ощущение, что спор о жаловании продлится довольно долго.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Все хорошо, что хорошо кончается.
Э.А.По
Я проводил досужий полдень, убивая время в своих громадных дворцовых покоях.
Торговые переговоры между Аазом и Гримблом прошли удачно для нас. Я не только получил существенное увеличение жалования, но к тому же и проживал теперь в комнате, лишь чуть меньшей, чем у Гримбла, которая в свою очередь уступала в размерах только королевским палатам. И что еще важнее, в комнате было большое окно, что было бы неплохо, даже если б оно не выходило на конюшни. На этом настоял Ааз, туманно намекая, что ночью ко мне могут пожаловать крылатые гости. По-моему, меня это напугало больше, чем Гримбла, но я получил-таки свое окно.
