Будто отвечая на мои мысли, раздался стук в дверь.
– Быстрее, Скив, – сказала Банни, указывая на «Бетину».
Я махнул рукой в сторону крошечного электронного устройства. Толпа актеров исчезла, и в комнате воцарилась тишина.
То есть почти воцарилась. Мой ручной дракон Глип услышал стук и с грохотом влетел в комнату.
– Глип! – радостно воскликнул этот проказник.
– Тише! – шикнул я на него и прислушался. Снаружи доносились молодые женские голоса.
– Какие-то девицы, – многозначительно хмыкнула Банни. – Ладно, открою…
– Посмотрим, что ты скажешь об этой иллюзии, – произнес я. – Вот увидел картинку в каком-то свитке и решил создать нечто подобное, только чуть пострашнее…
Тут я закрыл глаза и наложил на прекрасные черты Банни морщинистое синеватое лицо старой карги. Проходя мимо зеркала, она взглянула на свое отражение.
– Ужас!!!
Довольный собой, я усмехнулся.
– Глип! – протестующее квакнул мой питомец.
– Твоя очередь, – прошептал я.
Одно мысленное усилие с моей стороны – и Глип превратился в жуткого гигантского жука, этакую несуразную помесь таракана и светлячка. Мой дракон вразвалочку двинулся к двери. Я надеялся, что он не слишком испугает незваных гостей. В конце концов, мне всего лишь необходимо спокойствие, а нести ответственность за чьи-то ночные кошмары – это уже меня не касается.
В это мгновение дверь распахнулась.
Последнее, о чем стоило обеспокоиться – это что три девушки на пороге испугаются синей ведьмы и летающих тараканов. Барышни оказались извергинями.
Они смотрели на Банни с типичным для извергов презрением к другим расам. Грубо говоря, им было до фонаря, что по ее распущенным космам ползали пауки, а кожа облезала буквально на глазах. Ааз однажды сказал мне, что для него все жители Пента на одно лицо.
Самая маленькая указала куда-то себе за спину.
– В той лачуге на дороге нам сказали, что здесь живет Скив Великий.
– А кто его спрашивает? – скрипучим старушечьим голосом поинтересовалась Банни.
– Мы, – ответила самая высокая. – Это вот мои подруги, Фризия и Полони. А я – Джинетта. Скив знаком с моей тетушкой Вергеттой… Мы можем с ним встретиться?
Мой слух уловил имя моей недавней знакомой. Я подошел поближе к двери и поздоровался:
– Привет! Меня зовут Скив. Что вам угодно?
Полони окинула меня недоверчивым взглядом.
– Ты – Скив?!
– Да, – кивнул я.
Похоже, подобное признание повергло барышень в гораздо больший ужас, нежели мой закос под противного старикашку.
– Это он? – допытывалась Фризия у Джинетты. – Это – Великий Скив, который произвел такое впечатление на твою тетушку? Этот тщедушный пентюх?! Нас обманули!
– Нет, нет! Я действительно Скив! – запротестовал я, предварительно взглянув на дорогу, чтобы проверить, нет ли поблизости кого из местных. – Проходите, пожалуйста!
Я закрыл за ними дверь как раз вовремя, чтобы мое признание не распутало обитателей лесов на многие мили вокруг.
– Должно быть, вы шутите! – воскликнула Фризия.
– Я же говорила, что он пентюх! – оправдывалась Джинетта.
– Да, но это же просто ребенок! – воскликнула Полони. – Мы проделали долгий путь, потратили время, которого у нас НЕТ, и что мы нашли? Мальчишку, едва вылезшего их подгузников!
– Точно! Ребенок! – согласно кивнула Фризия.
– Э-э-э… – недовольно протянул я, видя играющее на лице Банни веселье. – Я вовсе не ребенок!
– Но на учителя магии ты не тянешь! – хмыкнула Джинетта. – Без обид, конечно.
– Да я и не обижаюсь, – сказал я. Тут до меня дошло. – Учитель чего?..
– Магии, – сказала Фризия. – Нам нужен учитель магии. Сегодня. Прямо сейчас.
– Я?!
Джинетта кивнула.
– Моя тетушка уверяла, что такого ловкача, как ты, она ни разу не встречала за всю свою жизнь. Якобы ты способен провернуть без особого напряга любое дельце. А твой коммерческий директор дал самые лучшие рекомендации.
– Кто-кто? – переспросила Банни.
– Коммерческий директор, Ааз. По его словам, ты – именно то, что нам надо. Потому что круче тебя никого нет.
– Это сказал Ааз? – переспросил я, не веря собственным ушам. Кому же, как не мне, знать, какого мнения мой друг о моих скромных талантах. Он сам не раз говорил, что будь магия кишечными газами, то я не смог бы произвести даже еле слышный пук.
– И Ааз сказал, что я – то, что вам нужно?..
– Можешь удостовериться, – сказала Джинетта. Ее терпение было явно на исходе. Извергиня открыла свой желтый кейс и принялась в нем рыться. Наконец она откопала два пергаментных свитка. Один – длинный, испещренный причудливыми буквами, складывающимися в витиеватый текст, в котором Вергетта просила об одной услуге – а именно, помочь своей юной племяннице и ее подругам. Другой оказался запиской, нацарапанной самим Аазом на обратной стороне какого-то списка покупок.
Это довольно милые девчонки. Только нуждаются в небольшой обработке. Думаю, ты справишься.
Ааз
– Ну что тут сказать, – вздохнул я.
Сказать по правде, было лестно, что мой бывший партнер все еще в меня верит.
Банни пыталась прочесть послание через мое плечо, так что я отдал свиток ей.
– Итак? – обратился я с вопросом к трем барышням, хлопнув в ладоши. – Что конкретно вам надо? Конечно, мы могли бы с вами начать с самых азов…
Полони презрительно фыркнула и всплеснула руками.
– Что я вам говорила! Никакой он не профессионал!
– Азы мы уже проходили, – добавила Джинетта. – Как-никак окончили МИИ, причем с красным дипломом. Если хотите, продемонстрируем.
– Вот оно как!.. – По сравнению со столь образованными дамами я ощутил себя просто недоучкой. – В таком случае – чего же, собственно, вы от меня хотите?
– Нам нужно за пару-тройку недель пройти курс интенсивного обучения. Главным образом нас интересуют практические навыки. Ваш деловой партнер сказал, что вы с удовольствием стали бы наставником – при условии, что студенты достойные. У нас у всех есть дипломы…
– Сколько? – в лоб спросила Банни.
Все посмотрели в ее сторону.
– Сколько вы заплатили Аазу?
– При чем здесь Ааз? – насупилась Полони, заподозрив неладное.
– Нам надо знать, сколько вы заплатили за вводный курс и последующие, если таковые предполагаются. Хотелось бы хотя бы одним глазом взглянуть на бумаги.
