Охотники за наживой переглянулись, наградив друг друга многозначительными алчными взглядами.
– Нужно только подлатать твою руку, – сказал Зевс, доставая из рюкзака аптечку.
Автоматические медицинские системы оценили ущерб, активировали нейронного помощника, вправили смещенные кости, залатали плоть, наложили жгут, рекомендовав не беспокоить рану в ближайший час. Во время операции связь поврежденного клона с сознанием Ра снизилась до минимума. Зевс оставил ее одну, наблюдая со стороны, не привлекая внимания. Несколько бунтарей, увидев красивую раненую женщину, решили развлечься. Зевс подкрался к ним со спины, перерезал глотки и снова ретировался. Ра наблюдала за всем сквозь пелену тумана.
«Главное, не нарваться на других охотников за наживой», – думала она. Они с Зевсом были профессионалами, посетив множество игровых площадок. Тенденция развития игрового бизнеса складывалась так, что главным становились суммы возможного заработка и уровень бесчинств и пролитой крови. КвазаРазмерность меняла людей, склоняя к отказу от материальности, а инстинкты сопротивлялись, пробуждая что-то темное, забытое, канувшее в века. Аналитики заявляли, что игровые площадки в современном обществе – жизненно важная необходимость, без которой насилие может вылиться в открытую вражду. Поэтому Всемирная иерархия, продолжая делать Размерность стерильной, лишенной присущих человечеству страстей, драм и пороков, закрывала глаза на беспредел, происходивший на игровых площадках Двухуровневой Реальности.
Ра и Зевс встретились несколько лет назад… Вернее, не встретились – столкнулись, готовые убить друг друга за призовые единицы Влияния. Достойные соперники, равные. Игровой портал был молодым, делая акцент на жестокие бои между выдуманными племенами Ледниковых Людей – еще одна легенда современного мира. Проект создавался в Квазаре. Игрокам предоставлялось на выбор четыре лагеря. Два лагеря представляли племена старых, адаптировавшихся к жизни в ледниках людей. Еще один лагерь охватывал разрушенные (игра рассказывала о будущем) жилые комплексы, где пытались выжить люди, уцелевшие после внутренних междоусобиц, приведших к Четвертой мировой войне и уничтожению жилых комплексов. Четвертое племя представляло собой новый вид особей, приспособившихся к выживанию в Ледниках – некое подобие КвазаРазмерности, реализованной на уровне личности, когда человек представляет собой что-то среднее между миром материи и миром энергии. Идея оказалась удачной и привлекла многих любителей пострелять. Ключи игрока стоили недорого, а среди игроманов запустили проплаченный слух, что «Четыре Племени» – это тренировочный полигон проекта «Голод», где можно, потратив незначительное количество единиц Влияния, набраться опыта и, если повезет, немного заработать. Позднее игроманы разобрались, что слухи были «уткой», и проект начал медленно умирать, но именно там впервые встретились Ра и Зевс.
Самый высокий коэффициент за убийство назначался игрокам, представлявшим уцелевших жителей комплексов – самых слабых, подвергавшимся бесконечным нападениям со стороны других племен. Но у слабых людей имелись сложные технологии, вооружение, да и за каждую отбитую атаку на рухнувшие комплексы назначались призовые балы, которые можно будет обменять на единицы Влияния.
Зевс играл за самых слабых. Ра – за племя новых людей, стремившихся захватить жилые комплексы, чтобы получить доступ к основным Генераторам, работа которых убивала жителей молодого племени, высасывая из них энергию.
Зевс и Ра приобрели самые дешевые ключи игроков и начали развивать своих персонажей. Позднее, став командующими подразделений, они встретились на баррикадах. Трансляции с игровой площадки «Четырех Племен» в те дни, когда войска Зевса снова и снова отражали атаки Ра, на пару недель сравнялись с рейтингом нейронных трансляций с игровых площадок «Голода». Легендарные битвы закончились временным перемирием. Ра и Зевс вышли из игры, продав своих ставших популярными персонажей с аукциона, выручив от сделки больше, чем выплаченный призовой фонд игры.
Спустя несколько дней на них вышли представители нейронного канала об играх, и взяли совместное интервью у двух самых популярных на тот момент охотников за наживой. В конце интервью им предложили начать свою собственную нейронную передачу, посвященную игрокам, желающим заработать, и секретам современных игровых площадок, но Зевс и Ра, взвесив все «за» и «против», решили, что в роли «солдат удачи» они заработают больше, чем в роли ведущих. Но идея работать парой им понравилась, и союз оказался крайне удачным, позволив утроить прибыли. Из двенадцати совместных компаний, девять закончились успехом – достойный результат, возможно, рекорд, если бы кто-то вел счет подобных достижений…
«Голод» в период бунтов стал тринадцатой кампанией прославленной пары охотников за наживой.
– Думаю, будет не лишним по дороге к небожителям заглянуть к хронографам, – сказала Ра, когда нейронный медик закончил латать поврежденную руку.
– Хочешь вернуть кредиты, потраченные на покупку «Магнеси»? – улыбнулся Зевс.
– Не люблю спекулянтов, – прошипела Ра.
Зевс помог ей подняться. Вокруг царил хаос. Бунтари громили первые этажи торгового центра, преследовали пытавшихся спастись игроков, но все уже подходило к концу. Скоро толпе захочется новой крови, новых жертв и разрушений.
– Бунты с каждым разом становятся все более и более хаотичными, – сказал Зевс, пытаясь взломать защитные системы пневмолифтов, чтобы на этажи хронографов не пришлось подниматься по небезопасным лестницам, заполненным безумными бунтарями. – Такое чувство, что адаптивные системы контроля специально позволяют бунтарям заходить все дальше и дальше, подогревая интерес молодого поколения – любителей кровавых, бездумных шутеров.
– Говоришь так, словно считаешь себя стариком, – сказала Ра, устанавливая мебель возле лифта так, чтобы при необходимости можно было выпустить заряд из магнитного ружья, превратив все эти магнетики в смертельную дробь.
– Я не считаю себя стариком, но если сравнивать мои интересы и интересы основных игроков того же «Голода»…
– Относись к этому как к работе, – посоветовала Ра. – Где еще мы сможем заработать столько единиц Влияния, как в играх?
Несколько бунтарей с руками, залитыми по локти чужой кровью, метнулись к пневмолифтам, увидели Ра, недобро покосились на магнитное ружье, на сдвинутые столы и стулья, способные превратиться под воздействием заряда в дробь магнетиков, и, подняв руки, ретировались.
– Они вернутся, – поторопила Ра напарника.
Зевс не ответил, продолжая копаться в электронных схемах управления пневмолифтами. Ретировавшиеся минуту назад бунтари подготовили других игроков и вернулись с подкреплением, агитируя глупых новичков первыми броситься в атаку. Ра увидела, как дикая толпа хлынула в коридор, ведущий к лифтам, выругалась и выстрелила в сваленную перед собой груду магнетиков. Мебель превратилась в смертельный ливень шрапнели. Крохотные капли пробивали крепкие тела клонов насквозь, повреждая жизненно важные органы, срезая конечности, вспарывая животы. Толпа взвыла, заколебалась и начала отступать, чтобы перегруппироваться.
