Каждый шаг дается с трудом. Ноги утопают в песке, заставляя прилагать все больше усилий. Солнце печет… А ведь совсем рядом спасительная тень зарослей. Ну и пусть оттуда время от времени раздаются странные, порой угрожающие звуки? Ведь там и тень и земля тверда! А по левую руку — теплые морские волны, которые могут смыть пот и усталость. Но нет. Продолжаем идти по проклятому песку! Где эта река, Эльзиар ее побери?
До цели мы дошли только затемно. О солнце напоминала лишь тонкая розовая полоска в небе за нашей спиной. Загадочно мерцает море, мелькают какие-то огоньки в зарослях… И огромная луна в небе озаряет все вокруг мертвенно-белым светом. Красиво, но жутковато как-то. А когда подошли к самой реке — к обычной человеческой боязни ночи сразу прибавились новые страхи. Каждый вдруг особенно четко осознал слова разведчиков о покрытом костями берегу реки, вспомнил рассуждения о невиданном чудовище, которое, может быть, здесь обитает… На ночлег встали быстро и практически бесшумно — даже немногочисленные разговоры велись робким шепотом. А о том, чтобы отойти от основной массы людей больше чем на пару шагов, никто даже и не думал. Даже те, кто назначен был дежурить в эту ночь, помалкивали, не выражая обычного недовольства. А дежурил и наш десяток тоже.
— Вы слышали? — Навин заозирался и придвинулся поближе к костру.
Я прислушался — обычные, ставшие уже привычными звуки ночных джунглей, диковинные, пугавшие поначалу голоса ночных обитателей, шорохи, шелест волн, треск сгорающего в костре дерева, сухих водорослей и прочего мусора, обнаруженного на пляже…
— Показалось, наверное. — Баин посмотрел в сторону зарослей и снова уставился в огонь.
— Какой-то странный шелест… — продолжил Навин. — Будто кости стучат…
— Точно! — Молин наклонился к огню, и глаза его, отражая свет пламени, зловеще засверкали. — Помните, говорили, что здесь весь берег покрыт костями? Это мертвецы встают…
Бац! От звонкой оплеухи Молин чуть не покатился по земле. Он тут же вскочил и яростно уставился на Ретона.
— Заткнись, Молин! — только и сказал тот. — И так тошно здесь, еще и ты со своими страшилками.
— Не делай так больше, — прошипел Молин, усаживаясь обратно.
— А то что? — поинтересовался Ретон.
— А то руку сломаю!
— Заткнитесь оба! — Ламил, до того не участвовавший в разговоре, показал обоим спорщикам кулак.
Молин обиженно засопел, но промолчал.
— Вот снова! — Навин вскочил и указал в сторону реки. — Опять этот шелест!
— Да успокойся ты… — начал было Молин, но десятник не дал договорить.
— Молин, Алин, сходите и проверьте!
Я поднялся и вслед за злобно бормочущим другом направился в ту сторону, куда указывал Навин.
— Шелестит ему, понимаешь… — вполголоса ругался Молин. — Деревенщина трусливая…
Молин пнул ногой песок, и что-то покатилось из-под его ноги. В лунном свете на нас оскалил остатки зубов человеческий череп.
— А тебе самому не страшно? — Я отпихнул ногой череп в сторону и догнал Молина. — Здесь такое место, что ночью и не такое померещится. Самому хочется, как в детстве, забраться под одеяло с головой…
— Страшно! — Молин остановился и повернулся ко мне: — Только я ведь не прыгаю, как ужаленный, от каждого шороха!
— Тихо! — Я поднял руку, обрывая друга, который собрался продолжить речь. — Слушай, действительно какой-то шелест!
Среди ночных звуков появилась новая нота. И вправду, очень похоже то ли на перестукивание, то ли на шелест костей… Будто кто-то связал несколько мелких косточек и повесил эту связку на ветру. Но главное, что звук раздавался сразу с нескольких сторон.
— Посмотрим? — Молин тоже услышал шелест. Он боялся, но о том, чтобы как-то выказать свой страх, не мог и подумать. — Вроде там шелестит.
Мы пошли на звук. С каждым шагом он становился все громче и громче. Все приближался… Вряд ли там что-то крупное, но звук приходил с разных сторон, и тех, кто его издавал, было, судя по всему, много.
— Смотри, шевелится что-то! — Я указал на мелкую, напоминающую камень размером с кулак тень, медленно перемещающуюся на фоне белого песка.
Молин, уже не особо опасаясь — ведь источник звука оказался гораздо меньше его! — подошел к «камушку», нагнулся… Затем, еще до того, как я успел его догнать, вытащил меч и резко ударил вниз. Раздался негромкий хруст, и кто-то пискнул.
— Паук какой-то. — Молин поднял к моим глазам острие меча, на которое было нанизано паукообразное существо размером с ладонь.
— Выкинь гадость! — отшатнулся я. Хоть это и странно для выросшего в трущобах, но я с детства не люблю пауков и прочую ползающую дрянь!
— Зачем? — Молин хихикнул. — Покажем добычу ребятам!
Возле костра ничего не изменилось — все так же кто-то, борясь со сном, смотрел на огонь, а кто-то опасливо оглядывался по сторонам.
— Ну что? — поднял голову Ламил.
— Вот! — Молин гордо протянул ему свой меч. — Паука убили.
В свете костра добычу Молина стало возможно рассмотреть во всех подробностях. Круглое тельце, покрытое серым полосатым хитином, шесть суставчатых лап сложены и прижаты к животу, внушительные клешни… паук с клешнями?
— Это краб, а не паук. — Ламил осмотрел добычу и кивнул каким-то своим мыслям.
— Краб? — оживился Ретон. — Говорят, они вкусные…
— Если вкусные, то мы скоро наедимся до отвала. — Баин не отрываясь смотрел в сторону реки, откуда, все усиливаясь, доносился шелест. Все громче и громче… Закованные в хитин лапы шуршат по песку, скрежещут о кости, во множестве разбросанные по пляжу. Ко всему этому прибавляется еще один звук — тихое клацанье.
— Господин десятник, — Молин стряхнул свою добычу на песок у костра, — разрешите пойти насобирать этих крабов? А то сухари уже заканчиваются…
— А на посту кто стоять будет? — поинтересовался десятник.
— Так мы ж быстро! — парировал Молин. — И не всем скопом, а втроем…
— Хрен с тобой! — махнул рукой Ламил. — Далеко только не отходите.
— Баин, ты идешь?
Меня Молин не спросил. Так уверен, что я и сам не против поохотиться на крабов? Лично я даже не уверен, что смогу заставить себя съесть эту гадость, какой бы вкусной она ни была!
— И как мы их собирать будем? — спросил я. — Живыми, что ли?
— Возьмите копья, — посоветовал Ламил. — Только руки берегите. Эти твари сильно кусаются.
Поначалу сбор крабов показался делом простым и увлекательным. Действительно охота. Мы отошли на несколько десятков шагов к реке и принялись высматривать добычу. Раз! Баин ударил копьем по одному ему видимой цели и продемонстрировал улов — на наконечнике копья все еще шевелится довольно крупный краб. Добыча отправилась в сумку, и Баин принялся снова вглядываться в песок под ногами. Какое-то движение… Я с хрустом насадил на копье краба. Какой-то он мелкий… Ну да ничего — сойдет!
