Груженные серебряной рудой телеги остановились в сотне метров от нас. Охраняющие их люди задвигались, крутя головами по сторонам и обращаясь с вопросами к паре человек во главе каравана. Конечно, корабля у нас больше не было, и я ожидал, что воины Флобер немного понервничают, столкнувшись с неизвестной группой, но они, едва перекинувшись друг с другом несколькими фразами, начали стрельбу, даже не попытавшись узнать, кто мы. Атаковали не только нашу группу, но и подчиненных Аврелии, засевших на склонах.
Я разозлился. Мало того что эти люди месяцами вывозили не принадлежащее им серебро, так они еще и напали на его законного владельца! Сами виноваты. Солдат, в отличие от горцев, исключительно живыми я брать не собирался. В основном из-за используемого ими армейского оружия, способного причинить реальный вред и унести еще несколько жизней моих людей. А потому, завершая заклятие, созданное на случай возникновения недопонимания, отдал приказ к атаке.
Выросшая перед нами и рассыпавшаяся пять секунд спустя каменная стена остановила несколько сгустков пламени и одну молнию — бьющие на значительную дистанцию боевые жезлы у врагов все-таки имелись. Бронебойные стрелы прошили созданную мной преграду навылет, засев в щитах наших телохранителей.
— Диа-а-ана, — мягко пожурил я подругу, выпуская из пальцев древко и без того остановленной стрелы.
— Рефлекс, — без особого раскаяния повинилась она. — Не нервничай, все равно никто ничего не заметил.
Под ногами единственного вражеского мага взорвалась земля, заставив его утратить контроль над творимым заклятием. Не знаю, что он собирался создать, но высвободившаяся энергия породила мощную вспышку света, эффективно лишив зрения и чародея, и его телохранителя. По остальным солдатам Флобер массово ударили разрывными стрелами из арбалетов, заставив тех срочно искать укрытия понадежнее деревянных телег. Стрельба со стороны охранников каравана ненадолго прекратилась, позволив магам Аврелии завершить создание облаков слезоточивого тумана. Тактика легионеров, обычно используемая против горцев, оказалась действенной и в отношении их самих — защитных масок не было ни у кого. Дальнейшего боя не получилось: нескольких оказавшихся вне зоны чар человек выбили Рикка и наши телохранители, а мечущиеся в тумане и отстреливающиеся вслепую солдаты побросали оружие в ответ на первое же требование о сдаче.
Победа далась легко и просто, в отличие от противостояния с горцами. Настолько легко, что я пожалел о своем нежелании использовать людей Аврелии раньше. Утешало меня только то, что применить именно такую тактику просто не получилось бы. Во-первых, местные успели привыкнуть к подобным методам ведения войны, прекрасно научившись рассредоточиваться. Во-вторых, крайне желательно, чтобы во время сотворения чар в укрытиях находились сами маги, а не их противники. Иначе их выбили бы ядовитыми снарядами или тем же подрывом дороги.
Чародеи сдули слезоточивый туман выше по склону сотворенным ими ветерком, освобождая проход. Мы не спеша подошли к повозкам, практически не обращая внимания на связываемых и оттаскиваемых в сторону пленных. Я рассматривал захваченные подводы, прокручивая в памяти весь сегодняшний день и прикидывая, сколько усилий потребует взятие под контроль шахты. Выбравшийся из своего укрытия и догнавший нас Штефан перерезал одну из удерживающих груз веревок и театральным жестом откинул в сторону рогожу.
На маленьком пятачке возле телеги воцарилась тишина. Нашему взгляду открылись пятнистые булыжники с встречающимися изредка вкраплениями какого-то минерала. На серебряную руду это не походило ни капли.
— Кимберлит, — тихонько произнесла уставшая за день Лидия.
— Он настолько ценен? — растерянно спросил я. — Зачем вашей семье добывать его с такими сложностями?
— Есть алмазные месторождения, где драгоценные камни буквально пылятся в толще песка, который надо всего лишь просеять, — по-прежнему негромко ответила Лидия. — А есть вот такие, где алмазы прячутся в толще горной породы, называемой кимберлитом. Тогда добытое приходится вывозить и обрабатывать.
— Ты хочешь сказать, что неучтенный рудник представляет собой не серебряную шахту, а алмазное месторождение?
— Скорее всего, — кивнула моя жена.
— Проклятье, — устало проговорил Штефан. — Похоже, шеф, мы опять откусили кусок, который не способны прожевать.
Наследник императора ответил на требование об экстренном сеансе секретной связи так быстро, как только смог, — не стоило лишний раз злить собеседника, удовлетворяя собственные мелкие амбиции или изображая неосведомленность.
— Мне казалось, мы пришли к соглашению относительно гор Вельской области, — утруждать себя приветствием заговоривший с Давидом мужчина не стал.
— Пришли, — согласно кивнул Риттершанц. На этот раз он решил проигнорировать неуважительное поведение собеседника. Тем более что у того были веские причины разговаривать именно так. — Но, представьте себе, люди, поступающие вразрез с планами своего Владыки, есть и в моем окружении.
— Могу я узнать их имена? — Голос мужчины был холоден.
— Можете. — Наследник императора выдержал небольшую паузу. — Но не от меня. Я согласен принять на себя ответственность за поступки подчиненных и обсудить размер компенсации, но по-прежнему собираюсь гарантировать их безопасность.
— Вы уверены, что не захотите изменить свое мнение?
— Уверен, — отрезал Давид. Но сразу же смягчил слишком резкий тон: — Давайте обойдемся без вендетты. Благо ничего непоправимого не произошло.
— Не считая того, что вы дали половине империи повод считать нас врагами.
— Пусть считают. Какое двум умным людям дело до мнения идиотов? К тому же вы предоставили такой повод еще раньше.
— Это был не я.
— Виновником обсуждаемого нами случая тоже был не я. На самом деле ситуация почти зеркальная, так что давайте постараемся разрешить ее к взаимному удовольствию.
— Предлагаете считать, что мы квиты?
— Нет. Предлагаю не прерывать взаимовыгодного сотрудничества из-за одного недоразумения. Пусть и крайне неприятного. — Давид постарался сделать свой голос настолько дружелюбным, насколько возможно. — Как я выяснил, некоторые мои союзники страдают теми же недостатками, что и ваши. Но человеческое несовершенство — не повод отказываться от их помощи раз и навсегда. Надо только постараться, чтобы люди поняли свои ошибки и постарались не повторять их. Чем я и займусь в ближайшее время. А вам предлагаю адекватную компенсацию. Готов даже обсудить полную и окончательную передачу гор Вельской области во владение Дому Крылатого Меча.
— Хорошо, — проговорил собеседник Давида после недолгого размышления. — В целом я согласен. Но полагаю, нам стоит подробно обсудить как компенсацию, так и детали последующего сотрудничества.
— Предстоит долгий разговор, — заметил наследник императора.
— Да, — согласился мужчина. — Предлагаю провести его в Солиано. Скажем, дней через десять.
