Представьте, что из вашей руки вытягивается тонкая извивающаяся нить. Она колеблется в воздухе, покачиваясь под слабым дуновением ветерка. И надо попасть кончиком этой нити в участок стены размером два на два сантиметра. Еще необходимо учесть, что цель плохо различима из-за того, что коридор слишком ярко освещен, да еще и находится на той же стене, вдоль которой вы смотрите. Нетривиальная задачка. Но мне удалось ее выполнить. Дважды. Я дотянулся до края одной из сигнальных нитей, усилил крепление к стене, затем ее саму, а потом и место стыка с другой стеной. Затем повторил операцию еще с одной. На все про все ушло больше двух часов. Трижды за прошедшее время Диана прерывала мою работу, заставляя прятаться. Один раз мне, кажется, получилось различить далекое эхо чьих-то шагов, а вот какие причины были у остальных двух, даже не понял.
Наблюдающее заклятие я отключать не стал, зациклив вместо этого один из его контуров и заставив передавать последнее полученное изображение. Все-таки конструкция чар для меня новая, вдруг изображение не запоминается, а передается какому-нибудь специальному охраннику? Пусть уж лучше он и дальше на пустой коридор любуется. Потратил я почти четверть запаса сил. В основном потому, что попал точно в цель только с пятой попытки: метание не предназначенного для атаки заклятия в четко определенное место другого — достаточно сложное занятие.
В процессе меня осенило, почему все преграды проходятся с такой относительной легкостью. Проектировщикам защитной системы просто не было нужды возводить чудовищные бастионы, перекрывая все возможные направления движения. Те ловушки, с которыми мне пришлось столкнуться, были ориентированы на отлов специалистов среднего уровня и замедление прочих. Результат налицо — полночи прошло, а я все еще в районе подсобных помещений. Такими темпами даже до гостевых покоев ни в какие разумные сроки не добраться, не говоря уж про императорские.
Однако отступать еще было рано. У меня имелся в запасе почти час времени, и стоило потратить его с пользой. Осмотрев ближайшие проходы и не найдя никакой почвы для возможной диверсии, я направился к лестнице. На отключение сигнального заклятия при выходе с этажа много времени не требовалось — минут пять. Но мне и их не дали. Кто-то спускался сверху, так что пришлось отступить немного назад, укрывшись за углом. Любопытство пересилило осторожность, заставив меня выглянуть и смотреть, как в поле зрения появляются сначала ноги идущего, затем пояс, руки. Я спрятался, прежде чем смог разглядеть лицо, но увиденного оказалось более чем достаточно. Капитанские нашивки на рукаве, а над ними знак — весы на фоне щита и венчающая их золотая корона. Глава службы безопасности дворца.
— Абель, отдай контроль над телом, демоны тебя забери, — прошипела Диана. — Он идет в нашу сторону.
Я быстро отстранился от управления телом. Что происходит? Меня заметили? Или он просто решил проверить какой-то подозрительный сигнал? Да нет… Чушь! Глава службы безопасности таким не занимается. Сюда бы просто послали кого-нибудь из охраны. В крайнем случае вместе с магом. Но что тогда он здесь забыл?
Диана успела проскочить коридор и завернуть за следующий угол меньше чем за секунду. А я в очередной раз порадовался, что она умеет передвигаться быстро и одновременно бесшумно, потому что совмещение «плаща тишины» с «хамелеоном» мне упорно не давалось. Второй коридор промелькнул перед глазами так же быстро, как и первый, а третий уже был нашей целью. Вернее, не он, а одна из двух ниш в стене, завешенных тяжелыми портьерами. Мы буквально влетели в нишу, и я едва успел вовремя перехватить управление собственным телом, отшатываясь назад — по поверхности стены расползлась сигнальная паутина. Чуть не вляпался.
— Абель, ты торчишь наружу, — невозмутимо прокомментировала Диана. — А те люди приближаются.
— Люди? — Вопрос возник в моем сознании абсолютно непроизвольно.
— Их там двое, — пояснила подруга. — Не стой столбом.
Я шагнул в нишу, старательно пытаясь не коснуться поверхности стены. Теперь оставалось надеяться, что меня не заметят. Все же портьера могла колыхнуться, несмотря на толщину ткани и, как следствие, не такой уж маленький вес. Да и сапоги из-под нее торчали. Перекрашенные благодаря «хамелеону» в цвет стены, но все же… Один внимательный взгляд — и меня заметят. Из дворца придется прорываться с боем. А это уже само по себе катастрофа.
Негромкие голоса приблизились и, не задержавшись, проследовали мимо. Подождав, пока они удалятся еще немного, я попробовал чуть сдвинуть толстую ткань и взглянуть вслед удаляющимся людям. Один из двоих шел полуобернувшись, внимательно слушая, что говорил второй. Его профиль в точности соответствовал виденному мной на портрете, показанном Соколом. Никаких сомнений. Это был Эбенезер Фрост.
Штефан Цванг, курсант
Очередной патруль отошел достаточно далеко, чтобы ночная темнота и пелена дождя полностью скрыла их от глаз Штефана. Даже свет фонаря, который нес один из стражей порядка, перестал быть различим. Жаль. Наблюдать за движущимся огоньком было гораздо приятнее, чем просто сидеть в полной темноте и мокнуть. Ну почему шефа в последнее время тянет на приключения исключительно по ночам и в плохую погоду? Причем на такие приключения, где без подстраховки совсем никак. Чтобы курсант Цванг просто не смог в это время сидеть дома и потягивать вино из высокого бокала. Или хотя бы спать и видеть десятый сон.
Ветер усилился и сменил направление, норовя забросить хоть несколько капель под край нависающего над глазами капюшона. Штефан рефлекторно вытер лицо ладонью, только еще больше намокнув, и поморщился. Пришла пора перебираться на другой край крыши. И почему в Солиано такая мода на двускатные крыши? Нет бы делать их плоскими, как поступают в некоторых других городах… Курсант встал на четвереньки и стал карабкаться по мокрой черепице. Достигнув верха, он перелез через конек и принялся спускаться.
Кусок черепицы качнулся под ступней, уходя куда-то в сторону. Штефан попытался зацепиться руками, но пальцы соскользнули с мокрой керамики, не сумев найти опору. Курсант скатился вниз. Ноги ударились о желоб для стока воды и преодолели его, не остановив, а лишь замедлив падение. Однако этого хватило. Цванг успел ухватиться за сток руками, повиснув на нем.
Проклятье! Чтобы он еще хоть раз в жизни забрался на что-то выше одноэтажного дома! Выровняв дыхание, Штефан перехватился поудобнее и начал подтягиваться. Пальцы скользили. Внезапно в проулок проник свет фонаря.
— Кто здесь? — вопросил чей-то громкий голос.
Какого демона? Предыдущий патруль убрался всего несколько минут назад! Сейчас здесь не должно быть ни одного придурка, размахивающего светильником и имеющего право задавать неудобные вопросы.
— Да брось, никого там нет, — послышался еще один голос.
— Я совершенно точно слышал какой-то шум.
Излишне бдительный страж порядка зашел в проулок. Стало светлее. Штефан поджал ноги. Больше он ничего не мог сделать, опасаясь сорваться. Что-то коснулось его руки. Цванг едва не заорал, но вовремя захлопнул распахнувшийся было рот.
