— Если ты имеешь в виду Ингви Гнешека, то тем более следует отказаться от услуг как предложенных им людей, так и его самого.
— Позволь мне самому решать, чьими услугами пользоваться, а чьими нет.
— Ты еще слишком молод, Абель. И недостаточно разбираешься в людях. Поэтому оставь матери право решать, с кем тебе стоит дружить, а с кем нет.
— До сих пор я сам выбирал, с кем дружить. Судя по тому, как семья радуется предстоящей свадьбе, выбирал успешно. Так что дальше буду поступать так же.
— Нет, Абель! — повысила голос мать. — Я не собираюсь смотреть, как тобой манипулируют! Пока не научишься отличать достойных людей от недостойных, выбирать друзей самостоятельно не будешь!
— И как ты предлагаешь определять достойных? — Спокойствие. Она всегда легко заводилась, и никто, кроме отца, не рисковал говорить ей «нет» напрямую. Провоцировать ее сейчас на агрессию не было никакой нужды.
— Учись! — Вспышка гнева миновала. Мать начала успокаиваться. — Как только наши мнения начнут совпадать, сможешь поступать самостоятельно.
— Ты не учла, что мы как минимум разного пола, — ровным голосом произнес я, — не говоря уже о возрасте. Мои взгляды на дружбу начнут полностью совпадать с твоими не раньше, чем я стану взрослой женщиной и добьюсь звания генерала. До тех пор позволь мне руководствоваться имеющимися. И больше не будем обсуждать это — отец вряд ли обрадуется новому конфликту. А конфликт будет. Гарантирую.
— Новые знакомые хорошо настроили тебя против родной матери, малыш, — с горечью произнесла она. — С каких пор ты перестал доверять мне?
— С тех самых, когда ты перестала интересоваться моим мнением, проявляя свою заботу.
— Я всегда интересовалась твоим мнением, малыш. Но ты еще недостаточно вырос, чтобы принимать правильные решения самостоятельно.
— Восемнадцать мне исполнилось почти два года назад, — ненавязчиво напомнил я. — Да и женить кое-кого еще в прошлом году пытались. А неправильные решения и на девятом десятке принимать можно. Бабушка Клара служит отличным примером, несмотря на право голоса в семейном совете.
— Что там за история с Кларой, что ты ее уже второй раз упоминаешь? — Разговор о допустимости дружбы мать, похоже, решила не продолжать. Ну и то счастье.
— У Ивейны спроси. Ее люди, в конце концов.
— Обязательно спрошу. Давай не будем больше спорить. Поговорим о чем-нибудь приятном. Мне ведь улетать через час.
— Хочешь, расскажу, как провел первый учебный день в новом полугодии?
— Хочу, — улыбнулась мама.
Она действительно задержалась всего лишь на час, покинув нас сразу после обеда. Я, как примерный сын, проводил ее до кареты, после чего, довольный своей маленькой победой, вернулся в столовую. Стакан с недопитым соком снова занял место в моей руке.
— Радуешься, что избавился от родной матери? — насмешливо поинтересовалась Иви.
— Скорее, предвкушаю их маленький междусобойчик с бабушкой Кларой, — не стал скрывать я причину своего довольства. — Интересно, кто после него займется подбором моей будущей прислуги?
— Они же и займутся. Поругаются немного и продолжат действовать так, как договорились на семейном собрании: тетушка Клара будет искать людей, а Радомира — выбирать из них тех, которые ее устраивают.
— Хочешь сказать, что последнее слово при найме служащих остается за мамой? И отец с этим согласился?
— Ну да. Только попросил Раду не увлекаться.
Я подумал о том, что совершенно зря пропустил семейное собрание. И решил уточнить еще один вопрос:
— Про персонал все понятно. А кто будет заведовать распределением доходов, уже решили?
— Да. Всем займется дядя Альберто. Но ты можешь не волноваться: оплата содержания твоей новой резиденции и обслуги должна производиться в первую очередь.
— Понятно.
Рановато обрадовался. Думал, раз отец не стал требовать передачи оружия на склады и детального отчета о связях с императорским родом, значит, семья признает мою самостоятельность. Размечтался. Как я был для них скорбным на голову маленьким мальчиком, так им и остался. Ничего не изменится, пока игра будет вестись по их правилам. А раз так, то сыграем по моим.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
Завернутая в полотенце Сильвия возвращалась из ванной. Хорошая физическая нагрузка и следующий за ней контрастный душ — отличный способ избавиться от лишних мыслей. Но мысли, пусть и не особо разумные, оказались упорными, возвращаясь раз за разом, стоило только немного расслабиться. Женщина тряхнула головой, пытаясь вернуть восхитительное состояние отрешенности, и потянула на себя ручку двери.
Комната — ее комната — не пустовала. На подоконнике, свесив одну ногу и болтая ею в воздухе, сидел Абель Гнец.
— Мм, Абель… — растерянно промычала Сильвия. — Что ты здесь делаешь?
— Тебя жду. Я видел, как ты заходила в ванную, и предположил, что лучше посидеть некоторое время здесь, чем ломиться туда.
— Мы ведь обсуждали все это утром, — укоризненно вздохнула женщина. — Ты сам согласился с тем, что нам стоит придерживаться отношений «служанка — господин».
— Я помню, — Абель кивнул, — и уважаю твой выбор. Но тем не менее хочу попросить кое о чем.
— Ты прекрасно знаешь, что я выполню любое твое желание. — Сильвия наконец отлипла от двери и прошла к кровати, которую предпочитала использовать вместо стула.
— Моя просьба несколько необычна, — глядя куда-то в окно, произнес Гнец. — И грозит тебе опасностью. Немалой. Мне бы хотелось, чтобы ты тщательно все обдумала, прежде чем принимать окончательное решение.
— Слушаю. — Она сосредоточилась, готовясь запоминать каждое слово.
— Я прошу тебя выйти за меня замуж.
Тишина. Долгая тишина.
— Абель, ты сумасшедший!
— Это давно известный факт. Раздвоение личности, паранойя…
— Отсутствие инстинкта самосохранения! Ты представляешь, что произойдет, когда ты откажешься жениться на дочери императора?!
— Представляю. Но я не собираюсь отказываться. Все договоренности с Давидом останутся в силе.
— Но… — Сильвия впала в легкий ступор. — В семье из двух Ла ведь не может быть других супругов. Разве не так?
— Нет. Я не зря потратил сейчас три часа на чтение Имперского Кодекса бракосочетания, который в срочном порядке добыл Штефан. Семья из двух Ла считается завершенной, и более никто в нее войти не может. Но если я сперва вступлю в брак с тобой, то никто не вправе запретить мне после взять в жены еще и Ла Лидию. Другое дело, что в таком случае ее титул признается неполноценным. То есть она останется Ла, но переместится на ступеньку ниже меня на социальной лестнице.
