— Абель. — Кристофер побарабанил пальцами по перилам. — Я хотел попросить тебя о помощи. Опять.
— У кого еще просить помощи, как не у друзей, — пожал плечами я. — Говори. Если смогу — сделаю.
— Мне нужны воины. Человек двадцать. Опытные, но не ветераны боевых действий. Очень лояльные вашей семье, но готовые беспрекословно выполнять мои распоряжения, отданные в рамках контракта.
— Зачем? — удивился я. — Имеется в виду, зачем тебе люди, лояльные именно Гнецам? Не проще ли использовать обычных наемников, если уж ты не хочешь обращаться к своим родственникам?
Крис тяжело вздохнул. Помолчал. Я тоже выжидал, не спеша прерывать взятую моим другом паузу.
— Ты знаешь, что у нас с Марианной случился некоторый… конфликт?
— Догадываюсь. Но без подробностей.
— Если коротко, то наш брак вышел несколько не таким, как я надеялся.
— Извини. — Я порадовался, что мы разговаривали, не глядя друг на друга, — не пришлось отводить глаза.
— Тебе не за что извиняться, Абель. Я нуждался в защите и восхищался твоей сестрой — ты дал мне и то и другое. В том, что реальная Марианна оказалась не похожей на мои представления о ней, нет твоей вины.
— Есть. Я все-таки знаком с Мари несколько дольше тебя. Мог бы и предупредить.
— Пустое, Абель. Все равно бы ничего не изменилось. Да и не в ней дело. Вернее, не только в ней.
— А в чем? — Я потерял нить Крисовых рассуждений.
— Во мне.
— Ага. — Я подумал еще немного, пытаясь собрать логическую цепочку, но неудачно. — А при чем здесь воины?
— Я хочу поговорить с ней. Тет-а-тет. Глаза в глаза. Не думая о стоящих за дверью солдатах, которые могут по ее приказу выдворить меня из собственного дома. Проще говоря, мне нужна моя жена Мари, а не лорд-командор Марианна Гнец.
— Не проще ли в таком случае встретиться на нейтральной территории?
— Не проще. Я не в штаб ее легиона иду, а к себе домой. И не собираюсь выманивать ее оттуда на какую-то мифическую нейтральную территорию. Все, что мне нужно, — небольшой отряд, который уравновесит наши силы и одновременно не позволит разгореться вооруженному противостоянию. Именно поэтому мне нужны лояльные Гнецам люди, не желающие идти на конфликт. Я могу попросить воинов у отца или брата, но они не подходят — годы службы у Денова оставляют свой след. Все-таки наши семьи враждовали десятилетиями, если не веками.
Я вздохнул. Наши с Крисом представления о разумных действиях различались слишком сильно. С другой стороны, иногда окружающим требуется демонстрация силы — иначе они не понимают.
— Я готов оплатить услуги твоих людей, — неверно оценив мой вздох, поспешил добавить Кристофер. — Или выпросить у отца подходящих инструкторов и боевых офицеров. Судя по количеству завербованных тобой курсантов, профессиональные офицеры могут здорово пригодиться.
— Это точно, — грустно согласился я, вспоминая о составе своей «армии». — Но я все же не уверен, что смогу выполнить твою просьбу. Просто потому, что не знаю, смогу ли найти нужных людей. Удовлетворяющих одному из твоих условий — пожалуйста, но двум сразу… Не уверен. Хотя и попробую.
— Сколько тебе нужно времени?
— Месяц. Ну или около того. Я пока точно не знаю.
— Пусть будет два месяца. Все равно мне еще надо тебе долг отдать. Да и турнир постоянного внимания требует — сейчас не до поездок домой.
— Давай так. Ты обеспечиваешь меня хотя бы полудюжиной инструкторов, а я подбираю отряд из двух десятков человек, не желающих воевать. С их готовностью выполнять приказы тоже что-нибудь придумаем — в крайнем случае, слетаю вместе с вами.
— Не стоит, Абель. Это личное.
— Как скажешь. — Я понаблюдал за еще одной вспышкой. Теперь красной. Прикинул, сколько придется заплатить наемникам, чтобы выполнить пожелания Криса. — Будут тебе люди, будут.
Фосс придвинулся к столу и, не отрывая глаз от книги, взялся за вилку.
— Сэмюель, — покачала головой сидящая напротив женщина. — Поешь хотя бы нормально. Никуда твоя учеба не денется.
— А вдруг, — с улыбкой возразил юноша, но учебник из рук выпустил. — Ты же знаешь, тетя, какой у меня насыщенный график.
— Слишком насыщенный, я бы сказала. — Белинда Фосс не разделяла легкомысленного отношения племянника к нагрузкам.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Сэм. — На первом курсе я и побольше трудился. Когда выяснил, что отстаю в знании программы от сверстников из Дома Меча.
— Тогда в подобных усилиях была необходимость. Сейчас я такой необходимости не вижу.
— А как же предстоящая служба? Абель последние экзамены уже сдал и готов принимать офицеров хоть сейчас. Если я тоже закончу учебу досрочно, то буду иметь преимущество перед теми, кто никуда не спешит. Успею освоиться на новом месте, подберу себе подчиненных получше.
— Если тебе позволят так сделать. А не поручат руководить уже собранным отрядом.
— Ну и что? В крайнем случае, просто буду числиться на хорошем счету. Если прибуду одним из первых, конечно. А то вон Майкл, как услышал о моих планах, тоже налег на учебу. Да и у прочих голова на плечах имеется.
— Сэм, Сэм, какой же ты еще, в сущности, ребенок, — вздохнула Белинда. — Зачем ты вообще подписал этот контракт? Рано тебе еще влезать в игры Гнецев. — Она помолчала. — Да и всегда рано будет.
— Ты опять за свое. — Юноша закатил глаза. — Какие игры, тетя? Тебя послушать, так каждый генерал спит и видит, как использовать меня в какой-нибудь интриге.
— Не «спит и видит», а «не преминет воспользоваться». Ты взрослый мальчик, Сэм, пора бы уже понимать разницу. Опасных людей, которые без сожаления избавятся от тебя ради сиюминутной выгоды, возле Гнеца всегда будет предостаточно. Иного при его фамилии и быть не может. Но после того как он женился на императорской дочке, даже находиться в его окружении стало опасно. Если Дом Меча растит тигров, то «весовщики» — змей. И ты никогда не будешь знать, в какой момент одна из них ужалит.
— О, Совершенство… — тихонько простонал Сэм, жутко не любивший лекций на тему коварства правящей семьи.
— Риттершанцы не зря правят Домом Весов, мой мальчик. — Белинда то ли не заметила страдальческого выражения на лице юноши, то ли предпочла его проигнорировать. — А жена Абеля не зря носит их фамилию. Сколько бы раз ты ни встречался с ней, о чем бы ни говорил, всегда помни: перед тобой не женщина — королевская кобра!
— Да-да, я все понял. Буду бдителен и крайне осторожен. Если почувствую излишнее внимание, то переберусь к Майклу и стану спать исключительно под его надежной охраной. Днем, само собой разумеется. А ночью не буду гасить свет.
— Сэмюель… — Женщина осуждающе покачала головой.
— Серьезно, тетя. Иногда твоя паранойя заходит слишком далеко. Я понимаю, что у тебя есть причины не любить императорский род. Но при чем здесь жена Абеля, которая на момент случившегося с нашими родственниками была маленьким ребенком? И при чем здесь я? Неужели ты всерьез думаешь, что Ла Риттершанц захочет меня использовать, едва узнав о моей принадлежности к семье Фоссов? Да она и не вспомнит, кто это такие. Я буду для нее всего лишь одним из многих подчиненных Абеля — он знаешь со сколькими выпускниками контракты заключил?
