– О чем ты говоришь, проклятый монстр! – Алан опять попробовал освободиться, но тяжелые кандалы лишь сильнее впились в кожу. – Ты не мог знать ни Альберта, ни Аластрия!
– Вы упрямы, впрочем, это у вас семейное. Альберт тоже был упрям, поэтому и умер, как все, кто некогда жил в прекрасном, солнечном Нэрфисе, расположенном на берегу теплого моря… были же деньки…
Алан, собиравшийся выругаться, замолчал, сбитый с толку словами пугающего собеседника.
– Заинтересовались? – Лишенный эмоции череп слегка наклонился вперед. – Пока мы ждем Арнувия, я могу кое-что рассказать вам, знаете, иногда хочется выговориться, а некому… так, о чем это я? Ах да, о вашем предке. Представляете, убедить его и Аластрия в том, что Альберт смог призвать демона, оказалось так легко! Дальше демон уничтожает город, забирая из него всю жизнь, а мы, последователи очень скромного в те времена культа, прикрываясь могуществом сказочного демона, передаем ее королю, строя на безжизненных руинах новый оплот нашей веры!
– Вы бредите!
Проигнорировав слова Рэвендела, Мортимер продолжал:
– С давних пор люди сторонятся темной магии, считая ее чем-то плохим, но ведь добро не может существовать без зла! Лишь наш скромный культ понимал эту простую истину, только мы среди сотен других религий видели истинный свет! Именно поэтому мы возвысились, а они – исчезли! Главное было прикрыться нужным человеком, скажем, заключившим с демоном договор! Подумать только, темный маг и в то же время – близкий друг короля, даровавший ему бессмертие! Идеально подходящий для отвлечения от нас ненужного внимания магов, но в то же время защищенный королем как единственный источник его вечной жизни! Глупые волшебники согласились лишь наблюдать за Рэвенделом, полностью сосредоточив свое внимание на одном-единственном человеке, даже не взглянув в нашу сторону! Пока все так суетились вокруг Альберта, а недоверие между монархом и волшебниками лишь крепло, мы уверенно шли к своей цели!
– Что? – Алан ушам своим не поверил.
– Не удивляйтесь, я сейчас все объясню. Меня, право, забавляет ваш вид, словно маленькому мальчику открыли тайну, что сказок не бывает! Вы же помните, что учились в школе Магии? Конечно, помните, ведь это было совсем недавно, а для такого, как я, все равно что вчера. Не напомните ли мне, какая часть магии давалась вам лучше других?
– Иллюзии, – пробормотал Алан.
– Именно! Ваша наставница замечательно обучила вас! Кстати, я не так давно разговаривал с ней… как там она?
– Проклятая тварь! – Несмотря на дикую боль в плече и во всем теле, Алан не оставлял попытки добраться до нахального, дразнящего его жреца.
– Полно вам, господин Рэвендел! Шарлотта Фроне умерла ради великой цели, приблизив вас на один шаг к столь нужному для нас безумию!
Окончательно обессилев, Алан повис на цепях, с ненавистью глядя на гладкий череп собеседника.
– Мастерство иллюзиониста! Вот разгадка существования ваших демонов! Оно так же, как поразительное упрямство, передается в вашем роду из поколения в поколение. Завидная, знаете ли, периодичность. Вы достаточно хорошо соображаете, чтобы все понять самому, или мне еще подсказать?
Алан молчал, глядя в пол широко раскрытыми глазами. Он просто не мог поверить в услышанное. Демоны, которых он призывал, которым приносил жертвы – лишь иллюзии? Такого не могло быть! – Винсент говорил, что заключил договор с основателем рода Рэвенделов, – вслух прошептал Алан.
– Он говорил то, что вы хотели слышать, а вы хотели слышать это лишь потому, что мне так было угодно. Все просто!
– Но мой дед! Вы же поставили ему клеймо, и моему отцу, и мне…
– Видите ли, с пришествием науки вера в богов стала не так популярна, как раньше. Мы изначально затеяли всю эту игру ради расширения нашей веры! Именно поэтому нам потребовался действующий монарх, способный поддержать нас, позволить нам нести свою веру его народу! Только поэтому Аластрий жил столько лет! Но все пошло не так, как нам хотелось! Проклятые маги и Механики! Проклятые Кукольники! Это же первая предпосылка к единению двух наших основных противников! Кто будет верить в чудеса веры, если рядом столько волшебства и технологий? Возможно, вам не известно, что маги могут взаимодействовать с механизмами, а знаете, почему они этого не делают?
– Потому что вы внушили им это! – Алан сразу вспомнил случай на острове Веселья. Шаманам удалось нейтрализовать магию жрецов. Значит, Освальд Кушрэн все знал?
– Браво! – захлопал в ладоши Мортимер. – Всему виной наука! Даже оставшиеся маги подвластны нашим чарам, пусть и не настолько, чтобы пойти против единственного монарха. А вот влияние жрецов на обычных людей значительно ослабло, мы должны были подстраховать себя. Мы ведь шли к нашему величию сотни лет! Благодаря бессмертию Аластрия мы расширились настолько, что стали единственной признанной религией на территории всей страны! Теперь, когда наши последователи везде – нам больше не нужен король, и он это понимает! Однако мы хотели подождать еще немного, чтобы сильнее укрепиться в стране, пусть нас и много, но приверженцев короля не меньше. Наше молчаливое противостояние почти достигло апогея, но тут появляется еще синдикат Осьминога! У этого человека оказалось немало союзников, разбросанных по всей Аластрии, а теперь ему стало не хватать власти, и он принял решение – обезглавить страну, а дальше – подмять все под себя! Какой любопытный треугольник, не правда ли?
Жрец замолчал, выжидающе глядя на Алана своими бездонными глазницами, но все же продолжил:
– Думаете, король просто так холил и лелеял вас? Вы не задавались вопросом, почему постоянно находились те, кто жаждал вашей смерти, вы думали, что их нанимали те, кто имеет на вас зуб? Униженные чиновники или озлобившиеся маги? Нет! Просто Аластрий хотел как можно быстрее вскормить вас, напитать чужими жизнями, чтобы вы стали сильнее, смогли защитить его и дать ему то, чего он так жаждет! Не так-то просто расстаться с вечной жизнью, когда под боком есть тот, кто может тебе помочь. Кстати, он еще не спрашивал вас об этом? Нет? Значит, его время еще не пришло, но мы это исправим. Культ всегда переигрывал Аластрия! Как же удобно управлять людьми! Взять хотя бы вашего деда… кстати, может, перейдем на «ты»? Мы ведь уже давно знакомы, а светские условности нам ни к чему. Не против? Ну конечно же, ты не против! Так о чем это я? – Мортимер взглянул на Алана так, будто хотел услышать от него подсказку, но тот молчал.
Лорд Тэрис неспешно качнулся сначала вправо, а затем влево.
– Вспомнил! – обрадовался владыка залов Безысходности. – Я говорил о вашем… прости, твоем деде! Что есть признание грехов перед Близнецами самим Рэвенделом, если не знак свыше? Знаешь, что чувствовали люди, когда видели, как, пусть и негласно, считавшийся черным магом Рэвендел приходит в храм Близнецов на службу? Они чувствовали прилив веры! Они верили нам, а когда люди верят нам, управлять ими становится намного легче.
– Это бред…
– Отнюдь! Это – чудо! – Мортимер широко раскинул руки. – Только вот Аластрию необязательно об этом знать так же, как всем остальным, пусть лучше верят в сказки про демонов. Мы, конечно, давно могли бы убить не нужного нам короля, но это подорвало бы доверие народа к нам. Люди еще не готовы пойти против монархии. Пусть даже под знаменем веры. Что поделать, обстоятельства меняются, и наконец пришло время действовать. Аластрий обязательно явится за тобой! Он просто не может отдать тебя нам, точно так же, как твоих родителей и деда! Наивный глупец, до сих пор не понял, что мы дурили ему голову все это время!
