– Алан, Алан, спаси меня! – истошно вопил кто-то, и Рэвендел едва не рассмеялся, узнав голос короля. Неизвестно почему, но Алан был уверен, что перед ним истинный владыка Аластрии, а не очередной из его фальшивых двойников. Рэвендел знал это. Чувствовал.
– Тебя никто не спасет! Ты… – грозно выкрикнул другой голос. Он хотел сказать еще что-то, но неожиданно оборвался.
Вначале огромный, словно выкованный из серебра рыцарь, выронив копье, беззвучно рухнул на землю, зияя дырой в груди именно в том месте, где ранее находилось его сердце, и почти сразу же гладко срезанная голова Миравина Ластрена, главы гильдии Кукловодов, подкатилась к левому копыту Рэвендела.
– Кушай, девочка, кушай и служи мне дальше! – расхохотался кто-то, и Алана передернуло от злости.
Рэвендел широко шагнул вперед, и под его копытом треснул череп первого Кукольника Нэрфиса.
– Ала… – сдавленно вскрикнул король, и в этот миг Рэвендел ринулся вперед…
…Серый безжизненный Нэрфис, похороненный под его заново выстроенным двойником, беспристрастно взирал на происходящее на своих улицах темными провалами разбитых окон. Широко раскинув крылья, Алан замер на месте, лапой сжимая острый, словно лезвие гильотины, клинок, заменявший Кристине руку. Черные капли крови стекали по сжатым в кулак пальцам Рэвендела, срываясь вниз и растворяясь в бурлящих у его ног тенях, но он не обращал на это внимания. Фиолетовые глаза Алана не мигая смотрели в голубые безжизненные глаза Кристины.
– Вот это скорость! – смеющийся Фердинанд выглянул из-за хрупкого плеча девушки. – Да еще и решимость! Изменение определенно пошло вам на пользу, господин Рэвендел. Я-то уж думал, что вы так и умрете жалким слизняком!
Рывком Алан отбросил лезвие в сторону и почти дотянулся до лица Кристины, но в последний момент остановился. Напоминающий маску лик девушки вдруг ожил. Она мягко улыбнулась ему, сверкнув полными жизни глазами, и шепнула:
– Я люблю тебя, Алан!
Сознание Алана быстро вернулось к нему, неожиданно легко оттеснив тьму, бушевавшую в его душе. Рэвендел растерянно отступил на шаг и непременно пропустил бы смертельный удар взметнувшегося лезвия, если бы мгновением раньше не заметил, как беззвучно шевелятся губы Фердинанда, слово в слово повторяя то, что сейчас говорила ему Кристина.
– Ублюдок! – брызнув слюной, выкрикнул старый дворецкий, и его доброе морщинистое лицо исказила гримаса злобы. – Думаешь, мне так легко управлять этой куклой? Да ты хоть понимаешь, сколько сил мне требуется, чтобы она помимо выполнения моих приказов еще говорила, дышала и проявляла эмоции?! Убей его сейчас же, мелкая дрянь!
Кристина коротко кивнула и быстро прыгнула вперед, распарывая воздух сверкающим клинком, скользнувшим по плечу Алана. Девушка легко развернулась на месте и попыталась поразить противника в живот, но тот сумел вывернуться, и лезвие лишь едва коснулось его угольной кожи. Серебристый сгусток ударил Алана в грудь, и Фердинанд расхохотался.
– Я собрал столько магической силы, что тебе и не снилось, мальчик! Темный Близнец щедро платит за черепа неверных волшебников, возложенных на его алтарь! Прекрати сопротивляться и займи там свое место!
Попятившийся Алан едва успел выровнять равновесие, когда Кристина вновь налетела на него, осыпая градом молниеносных ударов. Алан Рэвендел никогда бы не смог поднять руку на Кристину. Он бы предпочел умереть, но лишь бы она продолжала жить. Но то был прежний Алан Рэвендел, с бьющимся в груди сердцем, вместо которого теперь застыл осколок льда. Каждый из порезов на его теле заставлял Алана рычать от боли и обиды. Наконец Рэвендел не выдержал. Он не смог больше противиться своему новому естеству, окончательно сломавшись и отдавшись воле Тьмы, поглотившей его душу. Закрывшись крылом от безжалостного клинка, Рэвендел рванулся вперед, ударив девушку в грудь и отбросив от себя. Настигнув летящее тело, он вонзил в него когти и резко подбросил вверх, к провалившимся крышам. Взмыв вместе с Кристиной, Алан швырнул ее вниз, бросившись следом. Еще один сгусток серебра ударился в Рэвендела, но он, ожидавший подобной атаки, сумел вовремя закрыться крыльями. Отлетев в сторону, Алан взревел от неконтролируемого гнева.
– Каков наглец! Разве можно бить любимую? – Фердинанд взмахнул рукой, и только что безвольно лежавшая на полу девушка легко поднялась на ноги. – Смотри, что ты наделал! – покачал головой старик, указывая на ее изодранное платье. Несмотря на ужасные раны, оставленные когтями Рэвендела, ни на теле, ни на одежде девушки не было ни единой капли свежей крови.
Кристина подняла руку-клинок, сделала несколько неуверенных шагов, но оступилась и едва не упала.
– Девочка потратила много сил, но у нее не было времени как следует подкрепиться, а ведь леди ее возраста должны исправно питаться! – чрезмерно заботливым тоном заявил Фердинанд. – Покушайте, моя госпожа!
Алан увидел, как левая рука Кристины поднялась, и только сейчас заметил в ее тонких пальцах Изначальное сердце, предмет, дающий жизнь любой марионетке. Взгляд Рэвендела быстро скользнул по безжизненной кукле Миравина Ластрена – серебряному рыцарю.
– Сердца нужны ей, чтобы жить! Точно так же, как головы магов и Механиков нужны этому ублюдку для его гнусного волшебства! Они заодно со жрецами! Это они виновны в убийствах, они хотели посеять раздор между, – король Аластрий прервался, подняв с земли копье, которое ранее принадлежало серебряному рыцарю. Однако атаковать он не спешил, начав быстро пятиться. – Это уже не та Кристина, которую ты знал! – воскликнул владыка Нэрфиса, проследив за взглядом Рэвендела. – Та девочка давно умерла, а на ее месте теперь бездушное чудовище! Убей их, Алан, убей их сейчас же! Они лгали тебе… что… что ты, – король потерял дар речи, когда крылатая фигура приземлилась рядом с ним.
– Ты тоже лгал мне, – жуткий шепот заставил короля затаить дыхание.
– Я только хотел… – кровь выступила на губах владыки Аластрии, и он, опустив голову, ошарашенно уставился на торчащую в его груди руку Алана. – Хотел… – копье с тихим звоном упало на камни, – жить…
Рывком высвободив руку, Рэвендел с отвращением взглянул на содрогающееся в его руках человеческое сердце. Когтистые пальцы Алана сжались, и он с отвращением швырнул окровавленный ошметок на грудь мертвого короля, замершего у его ног.
– Так мы на одной стороне? – удивленно пробормотал Фердинанд, не сводя глаз с тела владыки. – Мортимер смог договориться с тобой? Но это нечестно! Он обещал, что я смогу убить тебя лично! Мне нужна твоя голова, твоя мощь!
– Попробуй взять, – с жуткой ухмылкой произнес Алан, и тени закружились вокруг него.
– Не играй со мной! – На ладонях Фердинанда зажглось серебристое пламя. – Кристина!
Стоявшая без движения девушка встрепенулась, и Алан увидел, что она быстро доедает то, что осталось от Изначального сердца, зажатого в ее узкой ладони. Значит, Мортимер и король говорили правду – Кристина уже не та, что была раньше. Теперь она не человек, не та, кого Алан любил больше жизни.
