– Это работа Паргаса из Фаоланкана. Старая работа, очень старая. Сейчас он уже не делает таких мечей.
– Если увижу его, передам привет.
Виркас усмехается.
– Паргас уже сто лет как в казематах столицы. Думаю, ему там не сладко.
– У тебя найдутся ножны к этому мечу? – спрашиваю я.
Он кивает. Долго копается в огромном сундуке в углу. Наконец, извлекает ножны. Старые, пыльные, исцарапанные.
– Лучших нет. Но это тоже работа Паргаса.
– Спасибо.
Я не знаю, что ещё сказать.
– До завтра, стражник, – говорит Виркас.
– До завтра, кузнец.
* * *
Утро приходит внезапно. Марфа бесцеремонно будит меня, трясёт за плечо. Я открываю глаза.
– Вставай, Риггер. Караван отходит через полчаса.
Я поднимаюсь и выглядываю в окно.
На улице – гружёные телеги, лошади. Вряд ли всё это было подготовлено за утро или даже за ночь. Скорее всего, телеги стояли гружёными и ждали своего часа.
Вокруг суетятся крестьяне. У нескольких я вижу притороченные к сёдлам мечи.
Марфа ещё в комнате. Что-то ищет в шкафу.
– Марфа, здесь все умеют обращаться с оружием?
– Да, – отвечает она. – Все.
– Зачем вам я?
– Я настояла.
Она выходит из комнаты. Картинка начинает складываться. Бельва предупредила Марфу о том, что я собираюсь перейти границу. Наверное, кто-то сторожил меня у тайной тропы. Вряд ли они думали, что я пойду напролом. Но я пошёл. В деревне меня остановил староста, который был предупреждён Марфой. Всё спланировано. Я опять ощущаю себя пешкой в чужой игре. Битком на бильярдном столе.
Кто ещё знает, что я не стражник?
Я одеваюсь и вооружаюсь. На правом боку – меч Виркаса в изящных ножнах. На левом – зазубренный клинок самоедов.
Риггер смертельно опасен. Плеть. Ножи. Огнестрел. Ходячая смерть.
– Завтрак на ходу, – говорит невесть откуда появившаяся Марфа.
Я не успеваю даже утвердительно хмыкнуть, как она снова убегает.
Носорог мирно пасётся метрах в ста позади дома, в поле. Я не знаю, как позвать его, потому иду к нему сам.
Он признаёт во мне всадника и опускается на колени. Забираюсь.
Обратно на улицу я въезжаю настоящим королём.
Обоз состоит из пятнадцати повозок, запряжённых волами. По два вола на повозку.
Я медленно двигаюсь вдоль каравана. Ко мне подбегает Лиук. Такое ощущение, будто он не умеет ходить спокойно.
– Стражник, ты замкнёшь обоз?
– Хорошо.
Сложно сказать, что лучше. Может, я полезнее впереди. Но пусть будет так.
Я вижу знакомые лица: Марфа, Лимон, Микта, Виркас. Все здесь. Лимон не едет. Он что-то рассказывает девушке в ярко-красном платье. Девушка смеётся.
Суета скучна. Я еду вперёд, к выходу из деревни. Еду медленно: меня обгоняет Виркас и кладёт руку на шкуру носорога.
– Риггер, – он говорит тихо, но я слышу.
– Что?
– Не думай, что все играют втёмную. Ты и в самом деле понадобишься нам в пути. Если бы не ты, мы просили бы настоящих стражников с границы.
Молчу. Жду продолжения.
– Чтобы добраться в срок, мы поедем через чёрные территории напрямик. Там нет хороших и плохих. Нет разбойников и грабителей. Просто триста лет назад огромную территорию недалеко от центра империи выжгло пожарами. Земля тлеет до сих пор. Объезжать их – не меньше десяти дней. Напрямик – три дня. Там живут люди. Очень странные люди. Думаю, нам придётся подраться.
– Это же не впервые? – спрашиваю я.
– Два раза в год. До сих пор мы нанимали стражников. Теперь едем с тобой. Марфа верит в тебя.
Я поднимаю глаза и смотрю вперёд.
Я тоже верю в себя. Потому что если я не буду верить в себя, я умру.
Глава 3. Чёрные земли
Они и в самом деле чёрные. Просто в какой-то момент понимаешь, что травы больше нет. Ни деревьев, ни кустов, ничего. Только выжженная равнина. Изредка жалкое растение пробивается через обугленную корку и угольную пыль, но жизнь ему уготована недолгая.
Земля горит. Торфяники и в самом деле дымятся. Всполохи видны редко и далеко от дороги, но дым стелется по земле. Дышать тяжело.
– Дальше будет чуть лучше, – успокаивает Виркас.
Пятнадцать телег. На каждой – по два человека. Плюс Виркас и я. Сначала я замыкал караван, но теперь еду в авангарде. Носорог доволен: ему тепло. Только голодно.
Привал намечен только на вечер: там будет оазис выжившей зелени. Виркас ходил тут не раз, он знает дорогу назубок. Впрочем, многие из деревенских тоже ходили этой дорогой.
К повозкам привязано несколько коней, бредущих рядом. Когда кто-то из караванщиков хочет размяться, он садится на коня и обгоняет моего носорога. Иногда они заговаривают со мной. Я отвечаю.
Во мне постепенно закипает ненависть.
В какой-то момент рядом со мной оказывается Марфа. Под ней – серый молодой конёк по имени Шалка. Мы немного обгоняем караван, чтобы наш разговор не слышали.
– Бельва не написала мне, зачем ты идёшь в Фаоланкан.
– Возможно, я пойду и дальше.
– К Красным горам?
– Да.
Она сразу угадала. Наверное, что-то такое проскользнуло в моём тоне, что стало ясно: я еду на край света, не ближе.
– Риггер… – она мнётся. – Я знаю, что ты великий воин.
– Да.
– Мне нужна твоя помощь. Ты можешь просить у меня всё, что угодно, в обмен.
– Да.
Я не люблю длинные предисловия.
– Клифа жива. Она в казематах дворца Касса. По-прежнему. Она там. И будет там вечно, если ты не освободишь её.
Я смотрю на Марфу. Кажется, я снискал славу героя.
– Ты думаешь, я смогу?
– Я знаю, что ты сможешь.
Риггер, спасающий человека. Риггер Благородный. Риггер Великолепный. Риггер Милосердный. Отвратительно.
– Я подумаю.
– Спасибо, Риггер.
Она исчезает.
* * *
Человек появляется внезапно. Будто из-под земли. Дорога – чёрная, просто утоптанная пыль пожарища, и всё. Поверхность вздымается, и посреди дороги вырастает фигура. Он перемазан чёрной землёй. В руках у него – нечто вроде копья, примитивного, с наконечником из кости.
Я останавливаю носорога. Человек смотрит на меня, а затем размахивается и мечет копьё.
