— Совсем ты меня запутал, Белый, — пробубнил Дьярви. — Мы им что, зады теперь должны расцеловать?
Ксандр улыбнулся. Он знал, что вальдмар не такой простак, каким хочет иногда казаться. Просто бородатый гигант так реагировал на все новое. Ему, в отличие от других, требовалось больше времени на обдумывание.
— Нужно налаживать с ними отношения, — сказал принц. — Торговля, обмен. Опять же они верят в Творца, а храм Хирмальма — это главное место паломничества каждого верующего. Свободный доступ к святыням. Под каждый большой праздник нужно организовывать ярмарки. Глядишь, и народ потянется, а на самые крупные и нурды начнут заглядывать. А чтобы им проще было перевозить товары, мы под это дело корабли организуем. С охраной. Все как полагается. Сперва туго пойдет, но со временем люди увидят выгоду. Многие захотят переселиться. Мирольм и Ульм опять же восстановим. Время все расставит на свои места. Но нам нужен мир. Будет мир — будет будущее.
— Складно, — сказал Альди с долей скептицизма в голосе.
— Понимаю, — согласился Ксандр. — В это с трудом верится. Но мои слова подкреплены многовековым опытом другого мира. Вельдам и нурдам, а также лоримам важны эти отношения. Скажу больше — жизненно необходимы.
Подумав немного, принц добавил:
— И еще кое-что…
Альди спросил с настороженностью в голосе:
— Еще?
— Мне нужен сильный тыл, — перешел к делу Ксандр. — Кто знает, чем закончится мой поход за море… Может, там уже и нет тех, кому я нужен? В любом случае Норта — это место, куда я всегда могу вернуться.
— Как по мне, так вообще никуда бы тебя не отпускал! — с грубоватой лаской сказал Дьярви.
Саша пожал плечами:
— Я и сам рад бы остаться, но моя клятва… Я должен…
Присутствующие смотрели с пониманием и одобрением. Какой же ты мужчина и уж тем более король, если не сдержал клятву?
— А если все-таки твой народ выжил? — задал вопрос Альди. — Что будешь делать?
Ксандр глубоко вздохнул, чувствуя, как сердце наполняется уверенностью.
— Мой долг — быть с моим народом. Не важно, в каком обличье. Королем, воином, землепашцем… — Затем он улыбнулся и добавил: — Думаю, в любом случае такой человек, как я, им будет полезен.
Друзья понимающе улыбнулись.
— Из тебя выйдет неплохой крестьянин! — громко смеясь, рыкнул Дьярви.
— Но я бы предпочел видеть тебя королем, — серьезно произнес Олав.
— Как и каждый из нас, — добавил Альди.
Сотники смотрели на него, не отрывая глаз, в которых он увидел и решимость, и твердость, и что-то еще, чего не смог разобрать. Эти люди пойдут за ним до конца.
Растрогавшись, принц чуть севшим голосом сказал:
— Спасибо, друзья…
Альди, коротко кивнув, задал вопрос, который, похоже, интересовал всех присутствующих в зале:
— Ну и что будем делать?
Ксандр ответил, загадочно улыбаясь:
— Помнится, Айхил пригласил нас на совет вождей… Почему бы нам не посетить это интересное мероприятие?
Глава 11
РАЗГОВОР У КОСТРА
Ра-ханы вернулись ближе к ночи. Они прошли по следу нурдов до самой границы Ледяного леса и принесли много интересной информации. На обратном пути волки удачно поохотились на серых оленей. Там же повстречались с небольшой стаей ра-ханов, показали тем, кто в лесу хозяин, и, гордые своей победой, поспешили к вожаку.
Получив «полный отчет», Ксандр похвалил у-дур. Велел Нариме угостить довольных зверей чем-нибудь вкусненьким, а сам поспешил в храм. Откладывать разговор с нурдами больше не имело смысла. Пришло время расставить все по своим местам.
На заднем дворе храма горел костер, вокруг которого расположились «гости». Огонь, словно чувствуя настроение людей, нервно вздрагивал и метался из стороны в сторону.
Нурды пели какую-то грустную песню, кто-то зашивал одежду, кто-то чистил оружие. Вельд-толмач сидел молча, задумавшись, глядя на танец огня. Завтра этим людям предстоит провести еще один, может быть, последний день в городе Морских Всадников…
Ксандр неспешной походкой приближался к костру. С каждым шагом слова песни становятся отчетливей. Ноздри улавливают запах дыма. Потрескивают угольки, посылая в небо стайки красных искорок.
Лица мужчин спокойны и задумчивы. Вот один из них поднимает глаза и, прищурившись, сквозь огонь замечает приближающегося гостя. Делает знак остальным, и песня обрывается.
Видя, как воины торопливо поднимаются, Ксандр остановился, разведя в стороны руки ладонями вверх, и успокаивающе произнес:
— Прошу простить за беспокойство. Мне нужно с вами поговорить.
Слушая перевод толмача, илергеты выжидающе смотрели на своего лидера. Айхил, коротко переглянувшись с Талаем, кивком пригласил Ксандра к костру. Саша не знал, нарушил ли он какой-нибудь обычай, но был уверен: другого удачного момента, чтобы поговорить, больше не представится.
Сев на указанное место напротив сына вождя и дайхуда, Ксандр приветливо улыбнулся.
Айхил, не отвечая на улыбку гостя, жестким голосом спросил:
— Тебя послал сотник Альди?
Вельд было открыл рот, но Ксандр жестом остановил его и ответил на языке илергетов, в точности копируя произношение сына вождя:
— Нет. Я пришел сам.
Лица сидящих напротив удивленно вытянулись. Вельд же был явно напуган. Ксандр заметил, что этот человек вообще хорошо, а главное, очень быстро соображал. Как там его зовут? Кажется, Труни. Саша решил взять толмача на заметку. Такие понятливые всегда полезны.
Во-о-от наконец стало доходить и до нурдов. В глазах — возмущение, понимание и злость.
— Ты! — ядовито прошипел Талай. — Ты с самого начала слушал наши разговоры! Ты… Ты…
Ксандр безразлично пожал плечами и спокойно ответил:
— Да, я. Ты, кстати, сам виноват.
Дайхуд ошеломленно вытаращил глаза. Все правильно. Лучшая защита — это нападение. Не всегда, конечно, но в этот раз сработало. Вон как мужика сбил с толку.
— Да и вы все тоже, — продолжал Ксандр, обведя взглядом злые лица илергетов. — Наивно посчитали, что никто не говорит на вашем языке? Этот вельд говорит же. — Снова повернув голову к Талаю, не меняя тона, Ксандр сказал: — Хотя должен признать — чутье у тебя знатное, дайхуд. Все сразу понял. И про стальных зверей, и про Темного, да и о Нерки не забыл. Жаль, тебя слушать никто не стал. Но это уже не моя забота…
Друид нурдов молча смотрел на наглого мальчишку. Слова застряли в горле. Несомненно, неожиданная лесть была приятна, правда, последовала она после унизительной сцены. Похоже, Талай впервые в жизни попал в такую ситуацию.
