Наконец Айхил пришел в себя. Стиснув челюсти, превозмогая бешенство, он произнес дрожащим голосом:
— Лишь законы гостеприимства, которые свято чтутся в этом городе, не дают мне вонзить тебе в глотку клинок, дерзкий мальчишка!
Ксандр спокойно выдержал его взгляд и ровно ответил:
— Ты даже не можешь себе представить, насколько сложно это сделать. А насчет дерзости… На твоем месте я бы помолчал. Королева лоримов победила Вапри — одну из Ледяных у-дур, а ты ее при всех глупой бабой называл.
Над костром повисла тишина. Новость о подвигах Анаи ошеломила нурдов, особенно Айхила. Глаза широко раскрыты, кулаки сжаты, даже в свете костра видны покрасневшие щеки.
— Вижу, проняло вас, — продолжил Ксандр без тени усмешки. — Вы бы хоть вельда выпустили, чтобы послушал людей… Поспрашивал, что да как тут у нас… Время ведь было.
Принц вздохнул. За спиной шагах в десяти он почувствовал мягкие шаги.
— Мы здесь, — пришло из темноты.
Дав мысленную команду ждать, Ксандр вновь обратился к нурдам:
— Ну да ладно. Об этом мы потом поговорим. Разговор у нас будет длинный, и не один. Ответьте мне вот на какой вопрос. Кто вас преследовал до границы земель лоримов?
Нурды зашевелились. Мрачно переглянувшись с Айхилом, Талай спросил:
— Почему ты думаешь, что нас кто-то преследовал? И кто ты такой, чтобы мы отвечали на твои вопросы?!
— Я не думаю — я знаю, — уверенно ответил Ксандр. — Большой конный отряд шел за вами по пятам. Предполагаю, что в какой-то момент вы поняли, что вам не уйти от погони. Поэтому часть ваших воинов осталась задержать врага. Благодаря их отваге вы живы.
— Но как ты узнал? — ошарашенно спросил Айхил, заработав недовольный взгляд Талая.
Ксандр с нескрываемой усмешкой ответил:
— Они рассказали мне.
Из темноты бесшумно вынырнули два огромных хищных тела. По очереди лизнув руки своего вожака, ра-ханы сели справа и слева от принца. Словно древние изваяния, они замерли, сверля лиловыми глазами испуганных людишек.
Нурды застыли соляными статуями. Повисла мертвая тишина, и даже потрескивание дров в костре казалось звуком из иного мира. Ксандр явно ощутил ужас людей. Больше всех был напуган Талай. В отличие от остальных, он прекрасно понимал, кто предстал перед ними. В принципе примерно такого эффекта Саша и добивался, но получилось даже лучше. Вельд вон дрожит как осиновый лист, а ведь он не знает, что это непростые волки.
Насладившись зрелищем, Ксандр успокаивающе заговорил:
— Как только вы вошли в город, я послал моих у-дур по вашему следу. Не задержись они в Ледяном лесу, и этот разговор состоялся бы намного раньше. Кто знает, а вдруг вы всего лишь передовой отряд большого войска? — Подумав секунду, Саша решил пошалить и добавил: — Кстати, будь это так, вашему основному отряду пришлось бы туго.
Кто-то из нурдов громко сглотнул. Вельд находился на грани обморока. Похоже, люди уже простились с жизнью.
Талай все-таки удивил. Онемевшими губами он тихо спросил:
— Кто ты такой? Почему они повинуются тебе?
Ксандр покачал головой:
— Похоже, на мои вопросы никто не хочет отвечать. Придется кое-что прояснить.
Сила мощным потоком растеклась по телу. Волки от неожиданности припали к земле, шерсть у них на загривках встала дыбом. Бандит утробно зарычал, готовый разорвать любого, кто попытается атаковать его вожака.
Люди в испуге отшатнулись. Во взоре Талая — страх, понимание и восхищение необыкновенной мощью.
Глядя в глаза друида нурдов, Ксандр искаженным Силой голосом прорычал:
— Я думаю, ты понимаешь, кто разбудил железных зверей! Кто убил Перерожденного и Нерки! Теперь не нужно объяснять, почему ее дети повинуются мне? А сейчас я хочу получить ответы на свои вопросы!
Талай, склонив голову, попытался встать на колени, но Ксандр жестом остановил его. Видя, что остальные в точности повторяют маневр своего друида, принц произнес уже нормальным тоном:
— Оставайтесь все на своих местах. Успокойтесь. Мне не нужны ваши жизни. Более того, я здесь, чтобы сохранить их…
Ксандр мысленно усмехнулся. Бандит первым понял, что ничего интересного больше не произойдет. Белый хвост нетерпеливо выбивает пыль из земли, уши, словно подвижные антенны, ловят звуки происходящего в городе. Принц легко дотронулся до бугрящейся мышцами груди волка, отпуская его. Тот как будто этого и ждал и бесшумно растворился в темноте, лишь напоследок обжег притихших людей огнем лиловых глаз.
Волчица же, напротив, решила остаться. Она грациозно вытянулась на самой границе тьмы и света, бесцеремонно положив огромную голову на колени Саше. Мол, раз уж я здесь, давай гладь меня. Парень, обреченно вздохнув, провел ладонью по мягкой белой шерсти. Ответом ему было утробное урчание и благодарный взгляд полузакрытых глаз. Ксандр внутренне усмехнулся. Странно, вроде бы волки, а урчат, словно огромные коты…
Не поднимая головы, он спокойно произнес:
— Итак… Я слушаю…
Глава 12
РАССТАНОВКА СИЛ
— Ну! Рассказывай! — воскликнула нетерпеливо Аная.
Ни свет ни заря юная королева уже была в комнатке у Ксандра. С утра она собиралась пострелять из лука, но ей сообщили, что Белый почти всю ночь разговаривал с нурдами. Вломившись, словно снежный вихрь, чуть не сорвав дверь с петель, девушка бесцеремонно разбудила спящего принца, требуя подробностей.
Пока Саша протирал глаза, зевал и вяло отмахивался от пытающейся растормошить его Анаи, в дверном проеме стали появляться лица друзей. Альди и Олав вошли первыми. Последним ворвался Дьярви, гремя на всю округу:
— Что я пропустил?
Поняв, что поспать уже никак не получится, Ксандр, широко зевая, сел поудобней и начал рассказывать:
— После того как у-дур принесли мне на хвосте весть о том, что нурдов преследовал многочисленный конный отряд, я решил: пора поговорить. Они сперва не хотели, но затем под влиянием моего природного очарования все рассказали.
Дьярви громко крякнул и саркастически произнес:
— Кто бы мог подумать…
Все понимающе улыбнулись, а Ксандр продолжил:
— Днем ранее меня заинтересовало высказывание Айхила о неких прислужниках Ас.
— То есть как? — хмурясь, спросил Альди. — Выходит, детские сказки не врут? Есть еще одна Ледяная у-дур?
— Этого нам еще не хватало, — пробурчал Дьярви.
— Насчет нее мы можем быть спокойны, — успокоил Ксандр. — Ас мертва. Безликий постарался, оказав нам тем самым неоценимую услугу.
— Это уже хорошая новость! — рыкнул вальдмар.
— А что насчет прислужников? — подал голос Олав.
