Из листвы послышался ломающийся подростковый голос:
— Откуда ты все знаешь?!
На него тут же шикнули голоса постарше.
Ксандр усмехнулся. Блеф сработал. Хотя какой там блеф. Достаточно подумать логически, а потом это очень правдоподобно выложить собеседнику.
— Чего скалишься? — Это уже третий голос, с тембром заядлого курильщика. — Вот сейчас всажу стрелу в одно место…
— Помолчи, Хват! — оборвал того первый голос, по-видимому принадлежавший командиру этой троицы.
Тот, кого назвали Хватом, сердито и нарочито громко засопел.
Шелест листвы. Кусты раздались, и из зеленой стены появился невысокий рыжебородый мужичок. Доспеха на нем не было. Из оружия — лишь обычный длинный лук да колчан, полный стрел, за спиной. Еще Ксандр краем глаза заметил длинный нож на поясе. Вот и все. Скорее всего, двое оставшихся в листве выглядели примерно так же. Саша, весь в броне и обвешанный своим оружием, на фоне рыжебородого мужичка выглядел как бронетранспортер рядом с телегой.
Балор действительно устал. Видать, ночка выдалась бессонная. Глаза воспалены. Красные от недосыпа. Рыжая борода торчит во все стороны. Выражение лица угрюмое. Видимо, дядьке не нравится данная ситуация. Еще бы! Остаться втроем против сотни отлично вооруженных воинов. Никому не пожелаешь такого…
— Я — Торп, — коротко представился он.
Парень, сняв шлем, приветливо улыбнулся:
— Ксандр.
Торп лишь кивнул рыжей бородой и уставился на принца, всем своим видом показывая: мол, хотел говорить, так вот он я.
Ксандр, правильно поняв скудную жестикуляцию собеседника, произнес:
— Я уже говорил твоему вождю, что мы пришли с миром. Он нам позволил остаться на ночь на этом берегу. Ты видел: вели мы себя как подобает. Сегодня я думал продолжить разговор с Бедваром, но сам ведь знаешь… Его до сих пор нет…
Торп лишь кивнул в ответ, при этом не произнося ни слова. Саша, видя, что собеседник попался неразговорчивый, продолжил:
— Я так понял, что угадал насчет сегодняшней ночи. И то, что вы людей послали…
Рыжего наконец прорвало. Было видно, что слова даются ему с трудом. Так говорят либо те, кому приходится большую часть времени молчать, либо те, кто начал недавно разговаривать на этом языке. Торп не был похож на иностранца. Скорее всего — молчун. Наверное, местный охотник. Подолгу проводит время в лесу, вот и не привык к долгим разговорам. Плюс собеседник… чужой, опасный…
— Горим один пошел… И не вернулся… Если бы кто другой, я бы не удивился… А так… Ты прав, чужак: Горим давно должен был вернуться…
— Что думаете делать? — спросил Ксандр.
— Хват пойдет… — коротко ответил Торп.
— А если и он не вернется?
— Ты что там мелешь, чужак? — тут же отозвался хриплый голос из кустов.
— А если и он… То племяша отправлю… — не замечая возмущенных выкриков Хвата, ответил рыжий.
— Ну Хвата тебе, положим, не жалко, — улыбаясь, сказал Ксандр. — Племяша бы поберег… Там ведь действительно что-то происходит…
— Да что там может происходить? — фыркнул из кустов Хват. — Упились все. Дрыхнут после праздника. Вот про нас-то и забыли.
— Думаешь, Бедвар, не побоявшись, решил расслабиться? — спросил Ксандр.
— А чего вас бояться-то? — съехидничал Хват. — Тоже мне… У нас там, поди, сотен девять воинов… Раздавим вас и не заметим…
Бахвальство Хвата пришлось очень кстати. Ксандр мысленно потирал руки.
— Мнится мне, и Гахар Скала сотен пять привел, — сказал он.
Хват тут же заглотил наживку:
— Не… Гахар только сотню привел. Да Ула Лиса еще одну. Короче, силища! Уж поверь: вам не поздоровится! А еще пять десятков степняков.
Ксандр уже готов был задать следующий вопрос, но в разговор вмешался Торп, прикрикнув на своего товарища:
— Заткнись, дурак!
Видать, понял хитрость чужака. Саша посмотрел в глаза рыжебородому и, как бы извиняясь, пожал плечами: мол, если человек говорит, почему бы не поспрашивать.
— Ты, чужак, со мной говори… — сказал Торп. — Не обращай внимания на сказки этого болвана… Его мамка головой роняла много раз. Жаль, он язык тогда не прикусил. Много бы пользы тогда было.
Хват, как ни странно, заткнулся. Видимо, рыжий имел вес в их коллективе.
— Ты хотел мне что-то сказать или просто так пришел, языком почесать? — спросил Торп.
Ксандр кивнул понимающе: мол, маневр понятен, больше инфы не будет.
— Есть предложение, — начал он. — Как ты смотришь на то, чтобы мои воины по-быстрому сбегали к селению и тихо разведали, что там и как? Их шестеро. Все сикары. Брат Улы Лисы у них за главного… Что скажешь?
Хват продолжал молчать, хотя Саша ожидал какого-нибудь язвительного комментария. Видимо, задумался… Торп тоже завис на некоторое время. Ксандр, слегка склонив голову, наблюдал за эволюцией мысли рыжебородого охотника, наверняка впервые оказавшегося в похожей ситуации.
— Хват с ними пойдет, — наконец выдал Торп. — А я здесь с племяшом отсижусь.
Ксандр довольно кивнул в ответ:
— Добро. Кстати, вы, наверное, голодны. Всю ночь на земле холодной просидели. Вам бы горяченького сейчас не мешало похлебать.
Ответом Ксандру было красноречивое урчание чьего-то желудка из кустов. Торп замялся с ответом. Саша прекрасно его понимал. Что, если тревога ложная и прямо сейчас появится армия его соплеменников? Что, если Бедвар придет воевать с чужаками и увидит своих разведчиков у костра пришельцев, мирно наворачивающих за обе щеки горячую похлебку?
— Оставайтесь здесь. Сейчас Хальви Сова принесет вам каши, — понимающе сказал Ксандр. — А я и остальные мои воины подождем вестей на берегу.
Торп лишь коротко кивнул в ответ и бесшумно исчез в листве. Ксандр, в свою очередь, развернулся и поспешил к ожидающим его друзьям.
Свои встретили настороженно. Особенно Сова. Саша видел, как тот напряжен, словно тетива боевого лука. Вот-вот рванет на поиски старшей сестры. Эх, если бы Хальви с самого начала рассказал, кто он и откуда… Ксандр в который раз мысленно костерил себя на все лады. Как он мог упустить из виду такие важные детали? Почему раньше не поинтересовался биографией друга? Этот случай лишний раз доказал, что абсолютно все предусмотреть невозможно… Кроме того, будет урок на будущее. Один из тысячи будущих уроков…
— Часовых сейчас трое, — начал с ходу принц. — Было четверо. Сидят с вечера, хотя сменить их должны были еще в середине ночи. Их главный послал одного на разведку, но тот так и не вернулся.
— Чует мое сердце — неладно там, — пробормотал Асвер.
Ксандр кивнул.
— Правда, один из них говорит, что, наверное, перепились все.
