– И что? Насколько мне известно, разбой на море – редкость, а у нас три корабля против одного.
– Господин Рэнион, – склонил голову капитан. – Разбой хоть и редкость, но случается, мы же идем такими курсами, что обязательно встретимся. Но по такому курсу неизвестному кораблю делать абсолютно нечего. Не пролегают там навигационные маршруты, до портовых городов существуют более безопасные и легкие пути. А…
– Понятно, – перебил я капитана.
Разжевывать мне, как совсем несмышленышу, нужды нет – сам могу понять, что к чему. Но корабль один, вряд ли его капитан рассчитывает захватить три шхуны. Хотя если на борту есть артефакты и артефактчики, такая попытка может стать удачной. Надо бы на разведку отправить орла.
– Креун, – позвал духа.
– Да, Рэн, – мгновенно ответил тот.
– Ты про встречный корабль-то в курсе?
– Какой корабль? – удивился тот, а потом пояснил: – Связь пока не поддерживаю со стражами, нечего просто так расходовать их энергию. Подожди-ка минутку!
Практически сразу он спросил:
– Так что и с каким кораблем? Все в порядке же!
– Слева от нас, под углом сорок-пятьдесят градусов, наперерез идет неизвестное судно. Его пока не видно, моряк с верхушки мачты разглядел, – пояснил ему и добавил: – Ты стража отправь, пусть слетает, а ты посмотри, что там.
– Понял, жди, – ответил тот, а орел в тот же миг взлетел в пасмурное небо.
На этот раз ожидание затянулось чуть дольше, минут на пять, не меньше, после чего вновь раздался голос духа, но уже озабоченный:
– Рэн, направляю к тебе навстречу русалок и орлов! Корабль идет под магической защитой, причем усиленной и мне не известной! На мачте флаг империи Скили!
Так… дух что-то разнервничался, в последнее время я не слышал столько тревоги в его голосе. Действительно что-то странное вокруг меня творится.
Три часа капитан и боцман гоняют моряков, пытаясь выжать из судна еще немного скорости. Паруса неприятеля, в этом ни у кого сомнений нет, хорошо видны и с каждой минутой становятся ближе. Ученики отправлены в каюты, дабы не путались под ногами у снующих моряков. Кин в сопровождении песчаников удалилась отдыхать, и на мостике корабля я остался в одиночестве, если не считать моряков и постоянные вопросы Креуна. Дух все больше нервничает и беспокоится. Орлы прилетели, а вот русалок еще нет и не будет как минимум пару часов – не успевают. Прошло еще двадцать минут, капитан велел сообщить что-то кораблям, идущим позади, и вытер пот со лба, после чего посмотрел мне в глаза:
– Ваша светлость, через десять минут имперский корабль войдет в зону поражения из корабельных арбалетов. К сожалению, на всех наших кораблях таковых всего восемнадцать, по шести на каждом. Перезарядка не быстрая, да и болтов для них мало. У имперца же двенадцать арбалетов и боюсь, есть что-то еще.
– Чего ты боишься? – почесал я подбородок.
Странно, но сам я полностью спокоен. Голова трезво оценивает ситуацию.
– Слишком быстро сократили расстояние, – пожал тот плечами. – Наверняка без артефактов не обошлось, а если есть магические штучки, то кто-то ими управляет.
– Опасаешься удара магии? – догадался я.
– Да, когда под кораблем морская пучина, магия страшна! Один удар может отправить корабль на дно.
– Но у них арбалеты…
– Если захотят взять на абордаж, тогда начнут стрелять, и болты полетят привязанными к тросам, но если цель на уничтожение, то… вам, артефактчикам, виднее, с какого расстояния посылать удары, – сказал капитан.
Да, он сделал все возможное, долго спорил со мной, требуя выкинуть за борт все лишнее. Увы, выбрасывать нам нечего, если только груз с третьего корабля, тогда бы он смог прибавить ход, но мы-то не в состоянии! Не выбрасываться же самим, правда, капитан намекнул, что и второй корабль можно облегчить, но жертвовать лошадьми я не собирался и даже слушать не стал.
– Держи курс, капитан, а о магии постараюсь позаботиться, – ответил я и с прищуром стал всматриваться в приближающийся корабль.
Уже можно различить фигурки людей, снующих по палубе вражеской шхуны, видна даже статуя на носу. А вот ауры прочесть не могу, не срабатывает сеть – защита какая-то. Креун сообщил, что двух орлов хватит лишь на пару заклинаний и остановить магические удары они вряд ли смогут. Песчаники и вовсе не в состоянии помочь, слишком давно не получали энергии, и рассчитывать на них не приходится. На мачте имперца замахали флажками.
– Чего это они? – повернулся я к боцману.
– Велят убрать паруса, – ответил тот и сплюнул на палубу, что само по себе невероятно, так как он гонял матросов за любое пятнышко на ней. – В случае неповиновения обещают нас всех потопить, а… – он не договорил и посмотрел на капитана.
– Требуют передать пассажиров судна в их распоряжение, по праву сильного. – Капитан покачал головой. – Вот не думал не гадал, что на старости лет столкнусь с пиратами…
– Значит, они за мной пришли, – задумчиво произнес я. – Спросите этих господ: если сдамся один, они станут преследовать наши суда?
– Ваша светлость, – капитан резко повернулся ко мне, – никогда своих людей не бросал! Пусть это даже самый пропащий моряк! А уж…
– Капитан, я не член команды и не твой человек, – осадил я его. – Что будет, если сдамся?
– Рэн, ты и-ди-от! – по слогам сказал Креун. – Неужто все мозги растерял?! Ничего ровным счетом не изменится! Потопят корабли и уйдут! Сам подумай: захватив тебя, они таким образом покажут свою пиратскую сущность! Им надо, чтобы такой слух пошел? Нет! Значит, все остальные пойдут на корм акулам!
Капитан высказался примерно в том же ключе, но более благонравно. Хода наш корабль не сбавил и ответа имперец не получил. Минут пять мы шли своим курсом, а имперский корабль, с написанным на борту именем «Мирус», продолжал стремиться наперерез. Наша команда спешно экипировалась к бою: доставали короткие мечи, луки и ручные арбалеты. У двух стационарных корабельных арбалетов суетилось по пять моряков, пытаясь взвести натяжной механизм и вложить болты в направляющие желоба. Что-то у них там не получается, боцман расквасил уже пару носов, оказавшись тяжелым на руку и скорым на расправу. Моряки не ропщут: понимая, что за оружием необходим пригляд, а то и на дно отправиться можно. С горем пополам два арбалета взвели и стали выцеливать «Мирус»… увы, для нашего оружия имперец недоступен, а вот он в свою очередь стал совершать маневр. Корабль противника замедлил ход и, сделав поворот на девяносто градусов, пошел с нами параллельным курсом. С мачты «Мируса» вновь замахали флажками. Спрашивать, что нам пытаются сказать, я не стал, и так ясно: последнее предупреждение. Точно! В нашу сторону устремились пять болтов. Капитан и боцман одновременно выругались и попытались изменить курс. Оттолкнув рулевого, капитан закрутил штурвал, пытаясь совершить поворот. Боцман с руганью бросился к парусам, отдавая на бегу короткие приказы. Как его поняли моряки, остается лишь диву даваться, но команда действует слаженно. Однако расстояние слишком мало, чтобы за это время совершить маневр и уйти из-под удара. Хотя… наша шхуна, накренясь на правый борт и скрипя такелажем, начала поворот. Имперец стал повторять маневр, стараясь нас не отпустить, два наших корабля скопировали маневр и, хоть с запозданием, стали также менять курс. Не знаю, то ли имперцы промахнулись, то ли наш капитан оказался опытнее и удачливее, но болты не достигли цели, хоть я и выставил в пару метров от нашего борта воздушный щит. Но уверенности в том, что моя стена сдержит удар болтов из корабельного арбалета, нет – очень уж они мощные – тяжелые и длинные, похожие скорее на дротики.
