На улице уже потеплело, снег сошел, цветочки стали распускаться в школьной долине – весна! И само собой, мои ученики с ученицами все больше стали разбиваться на парочки. Нет, учеба от этого нисколько не страдает, даже наоборот, стараются изо всех превзойти свою избранницу или избранника, чтобы повысить себя в ее или его глазах. Люди мы все уже взрослые и понимание есть, но… Вот беспокоит меня дочь хана, которая с графом неразлучна с самого первого дня. Впрочем, немаленькие – сами разберутся. Задумчиво постучал пальцами по столу: прямо затишье какое-то… Неужели все наладилось, и теперь так и пойдет?
– Рэн! У нас гости! – воскликнул Креун.
В голосе советника тревога, да и не часто он произносит фразы вслух, обращаясь ко мне.
– Что за гости? – поинтересовался я.
– Пять кораблей у водной границы, они направляются в нашу сторону!
– Корабли имперские?
– Да, энергетическими потоками магии пропитана буквально каждая доска! – чуть спокойнее и уже мысленно ответил смотритель.
– Это атака на школу или…
– Подожди минутку, сейчас орлы пролетят над судами, тогда картина более понятной станет, – сказал Креун и умолк.
Сидеть и ждать результата осмотра кораблей я не стал. Встал из-за стола и подошел к карте на стене, которую нарисовал по моей просьбе наш учитель искусства. На карте изображена территория школы Кулавассы. Эх, жаль, на ней не обозначено расположение материков, но представить, в каком месте причалят корабли, можно. Они не станут заходить на водную часть территории школы, это совершенно ясно. Но на кого они нацелили удар? На нас? Или…
– Рэн, на кораблях около семи сотен человек. Магии, вернее, артефактов – множество. Корабли под усиленной защитой: если не войдут в наши воды, потопить мы их не сможем.
– Ты считаешь, что это нападение?
Советник задумался над моим вопросом, а потом сам спросил:
– А ты как думаешь?
Пять кораблей, на которых, если не считать команд, – около пяти сотен воинов. Что они смогут противопоставить королевским артефактчикам и армиям? Кажется, что ничего, бесполезная затея… если бы не одно «но» – магия. Уже не раз я с имперцами сталкивался, и каждый раз убеждался, что противник силен. Сумел ли я за это короткое время набраться ума-разума и обучить своих подданных? Помогут ли мне артефакты-метатели? Вновь взглянул на карту: они высадятся на расстоянии ста километров от школы, между нами расположены линия полигона шириной не более трехсот метров, полоса леса, скалы… Короткий путь непреодолим, придется крюк совершать, а для этого пройти уже приличное расстояние по полигону. Однако при хорошем рывке преодолеть этот путь можно за пару дней.
– Когда корабли доберутся до земли? – задумчиво продолжая изучать карту, спросил советника.
Хоть и вглядываюсь я в линии, нарисованные Бурком-младшим, но мысли уже о другом. Прикидываю, кого из учеников взять с собой, а кого оставить в школе. Не все могут участвовать в битвах, каждый человек, без исключения, имеет собственные взгляды. Есть и те, кто не сможет ответить на удар по лицу или плевок в душу. У меня таковые имеются; как-то так сложилось, что у тех, кто обучается на земляном потоке, склонность больше проявляется к лечению, чем к нанесению ударов. Да, экзамен они прошли легче, чем огневики, но… боевые маги выйдут именно из огненных.
– Три дня, – тем временем ответил дух, а потом уточнил: – Через трое суток доберутся до суши. Помешать им мы не в силах, но даже если рискнуть русалками, то отсрочка в сутки, не более, вряд ли поможет, а вот потеряем мы водных стражей наверняка.
– Объяви сбор учеников перед крыльцом школы, – попросил я и, вернувшись к столу, взял в руки меч, который большую часть времени находился тут.
– Портрису сообщение когда отправлять?
Вот ведь… почти забыл про обещание! Хорошо, Креун напомнил.
– Минуту! – ответил ему и, вернув меч на место, принялся писать записку графу.
Договоренность у меня и короля Куласы имеется: в случае нападения мы объединим свои силы, чтобы дать отпор захватчику. Правда, сильной необходимости в армии Кулара нет, уповать можно лишь на артефактчиков и древние артефакты, хранящиеся в сокровищнице короля. Причем на известные и не такие мощные – надежд нет, как не стоит рассчитывать и на королевские посохи. Никогда не поверю, что завоеванные ныне королевства не пытались с их помощью дать отпор империи. Какой-то козырь имеется у Скили… знать бы еще, в чем он заключается! К такому выводу мы давно пришли с Креуном. Не могли просто так короли сложить свои головы перед врагами, а по той информации, которая крохами добралась к нам, следует, что на материке нежданно-негаданно объявилась неизвестная сила, провозгласившая себя империей. Кучка людей, поначалу принятая за шайку бандитов, поработила самое слабое королевство и, не останавливаясь, пошла на ближайшее к нему. Все произошло настолько молниеносно, что никто и глазом моргнуть не успел… Хотя два короля объединили свои армии и попытались противостоять, но их смели как пыль, вроде бы они даже и бой дать не смогли. Эх, фактов мало. Почему не дали отпор? Или хотя бы не попытались? Силы оказались не равны или королей предали? Да, вопросов много, а вот ответов… какую-то часть скоро узнаем из того, что же там такого могло случиться; не хочется, конечно, испытывать это на собственной шкуре, но выхода нет.
– Креун, записку доставь Портрису, – отложил я в сторону перо. – А сейчас – собери учеников перед входом.
– Хорошо, – согласился тот.
Письмо к главе тайного сыска исчезло со стола, орел уже в пути к столице Куласы. Надо зайти к жене и дочке, и еще предстоит придумать, под каким предлогом не брать Кин с собой. Эх… она владеет огненной магией на равных со мной, порой у нее заклинания даже лучше выходят. Фаербол делает на загляденье, но рисковать ей никак не могу позволить…
– Рэн! Ты хочешь оставить меня тут?! – Глаза жены яростно уставились на меня, на щеках румянец… в гневе…
– Да, ты останешься здесь, – спокойно ответил я. – Что произойдет при столкновении с людьми империи, известно одним богам. А здесь необходимо поддерживать порядок и продолжать развитие школы. Да и дочь… – бросил я взгляд в детскую, где Згира пыталась успокоить разошедшуюся в реве Рэниллу.
Дочка явно что-то заподозрила, хотя никак не могла этого сделать в силу своего возраста. Но, с другой стороны, интонация матери далека от ласковых выражений, в голосе жены звучат боль, негодование, обида… да много там всего намешано, отнюдь не то, к чему привыкла малышка.
– С тобой останется весь земляной поток, не стоит им участвовать в предстоящей битве, – продолжил я.
Мои слова подействовали на жену с совершенно неожиданной стороны. Из ее глаз хлынули слезы, и она порывисто отошла к окну. Я попытался было встать, но одолел свой порыв. Утешать и обещать сейчас не слишком подходящее время, тем более что сам не могу ничего спрогнозировать.
– Рэн, ты вернешься? – спросила Кин, не оборачиваясь.
