– И как же тебе удалось выжить?
Лавиани не стала говорить, что для этого потребовалось все четыре ее бабочки, вся храбрость и все проворство, отчаяние, ужас и желание вернуться назад, к сыну.
– А как выживают воины, сражающиеся на границе с Пустынью?
– После столкновений с демонами, которые, по слухам, довольно редки, целыми остаются лишь единицы.
– Дам простой рецепт. Я била, рубила, колола и резала. А после сожгла все, что осталось. Существа, живущие в вечном мраке той стороны, не любят огонь.
После того случая она почти два месяца провалялась в горячке, и лекари сомневались, что девушка, которой Лавиани тогда была, уже не выкарабкается. Но она совершила невозможное и осталась жить. В отличие от шаутта. Если честно, тогда сойка считала, что больше уже никогда не встретится ни с чем подобным.
Она не хотела продолжать этот разговор и решила напомнить акробату их прошлую беседу:
– Не пришла ли пора следующей части истории? Раз уж мы снова вместе.
– Истории о чем? – не поняла Шерон.
– Я рассказываю Лавиани легенды, – улыбнулся Пружина. – О том, кто такие асторэ и как они потеряли волшебство.
– Но ведь это всем известно, – недоуменно приподняла брови указывающая.
– Кроме меня, – не слишком благосклонно буркнула в ответ сойка.
– Насколько я помню, мы остановились на том, что Шестеро обманом забрали у асторэ магию и выбросили их на ту сторону.
– Угу.
Тэо на мгновение задумался:
– Это привело к печальным последствиям. Шестеро не предусмотрели их. Отбросы магии и совершенно другой мир, чуждый всему живому, начали менять бывших хозяев нашего мира. К тому же вокруг витало то, что они когда-то создали своими руками – гвины, их вторые, порочные и опасные дети. Эта накипь, истинная суть зла, слилась со своими родителями, а измененная магия довершила остальное. Почти все асторэ исчезли, и появились новые существа. Тени. Горький дым. Дыхание мрака. Демоны тьмы. Лунные люди. Те, кого мы называем шауттами. Ими правила ненависть и смерть.
– Так это я Шестерых должна благодарить за то, что тащусь в Талорис, – скривилась Лавиани. – Вот тупоумные ублюдки. Жаль, что я не вижу их рожи. Это все равно что запереться в доме, в котором полыхает пожар, и проглотить ключ. Незавидная судьба у тех, кто нас создал. Из богов в чудовища.
– Не все асторэ стали шауттами, – тихо сказала Шерон.
– Верно, – кивнул Тэо. – Среди них были те, кто мог сопротивляться той стороне, кто не потерял себя. Они держали оборону во мраке, на острове света сражались с шауттами. Пытались отправить весть Шестерым о том, какая беда вскоре ждет все живое. Старались найти выход из мира, куда попали благодаря лжи и обману. И гибли. И вот когда их осталось совсем мало, один из них нашел способ вырваться из узилища. Он и еще несколько его друзей прошли все слои темного мира и вернулись обратно, но этот переход дорого обошелся им. Асторэ стали людьми.
– Смешно, – сухо сказала Лавиани, даже не собираясь смеяться. – Ниже пасть просто некуда.
– Немного не так, Тэо, – поправила его указывающая. – Внешне они были похожи на людей. Такие же, как мы. Но в них текла прежняя кровь, кровь тех, кто обуздал магию и создал нас. Сменялись поколения, и они стали забывать, кем являются, пока не появился Вэйрэн.
– Вэйрэн Темный Наездник. Под таким именем его теперь знают, – произнес акробат. – Он не мог пользоваться волшебством, которое отобрали у его народа Шестеро, но обладал способностью проходить на ту сторону. Там он учился, узнал новую магию, перенял то, что было у шауттов.
– Демоны поделились с ним просто так? – хмыкнула Лавиани.
– Конечно же нет. Они поняли, что этот асторэ для них настоящий подарок. Шанс причинить много зла. И они начали дарить знания, исподволь затягивая своего нового «друга» во мрак. Сперва он не сообразил, чем это грозит, а затем было уже слишком поздно. Он сам в какой-то степени стал злом, у которого появилось новое волшебство. Магия, связанная с той стороной. Темный Наездник пустил шауттов в наш мир, и они убивали, насылали мор, жгли города и отравляли водоемы. Демоны окончательно отравили разум Вэйрэна, рассказали ему о том, что сделали Шестеро, и он захотел отомстить убийцам своего народа. Шаутты сковали ему из тьмы черные доспехи, ключи к их миру, способные призвать легионы из мрака. И Темный Наездник поднял асторэ на войну, а также сторонников-людей, поверивших ему. И вот состоялась Битва Теней. На бледных равнинах Даула, колыбели человечества, которая теперь скрыта под водами Жемчужного моря, произошло грандиозное сражение. Вэйрэн и его сподвижники оказались так сильны, что убили Мальта и ранили Моратана. Но оставшиеся четверо смогли победить его.
– Горькая была победа, – произнесла Шерон, и взгляд ее серых глаз стал печален. – В той битве погибло множество людей с обеих сторон. Сотни тысяч остались на равнине, и мир опустел. Пал Темный Наездник и почти все асторэ. Из семнадцати семей уцелели лишь две. Разбитые армии шауттов были выброшены обратно на ту сторону. Эпоха Света закончилась в тот час. Моратан умер на следующий день от ран.
– А я думала, боги умереть не могут. – Лавиани не скрывала ехидства.
– Они никогда не были богами, хоть и стали равными им. Мы почитаем их как тех, кто спас мир от шауттов, – произнесла указывающая.
– Временно, прошу заметить. К тому же с учетом того, что благодаря им появились демоны, заслуга Шестерых явно переоценена.
– И все же они осознали свою ошибку и попытались ее исправить.
Лавиани на этот аргумент Шерон лишь фыркнула, но решила не спорить.
– Чтобы победить Вэйрэна, пробить его черные латы, Шестерым пришлось драться его же оружием, используя магию той стороны. Магию демонов, – произнес Тэо. – Они коснулись ее и оказались отравлены. Понимая, что рано или поздно та сторона захватит их, обратит во мрак, как это случилось с Наездником, они решили уйти. И покинули наш мир, чтобы не подвергать его риску. Ну а Вэйрэну не удалось вернуть потомкам асторэ то, что принадлежало им по праву.
– Учеником Шестерых был Скованный?
– До появления Скованного должно было пройти еще две тысячи лет, – объяснила ей Шерон. – И он обладал лишь толикой той мощи, что была доступна магам прошлого.
– Но вполне достаточной, чтобы у нас случился Катаклизм, последствия которого мы расхлебываем до сих пор.
Тэо кивнул, соглашаясь со словами сойки, и добавил:
– Зато теперь ты можешь представить, на что способны были Шестеро и Вэйрэн.
– Вы сказали, что после битвы часть асторэ уцелели?
– Да. Они поняли, как заблуждались, заключив сделку с шауттами. Увидели, кто на самом деле враг этого мира – демоны. Они пытались договориться с людьми вместе сражаться с темными сущностями, вырывающимися в наш мир, но после Битвы Теней им уже никто не доверял. Великие волшебники находили их и убивали, опасаясь, что среди этого народа появится новый Темный Наездник и все начнется по новой.
