Лагерь я нашел практически сразу, но кроме разочарования, эта находка почти ничего мне не принесла. Остатки погасшего костра, плащ, меч и оселок. Ни крошки съестного. Стоянка–дневка. Я уже успел себя убедить, что найду, как минимум, котел каши и ковригу хлеба, поэтому разочарование было жестоким. Не желая мириться с поражением, я начал шарить по кустам в надежде найти огромный мешок с провизией (их одиннадцать человек было — конечно, огромный). Но вместо мешка я нашел Альфа.
***
В первые секунды мне показалось, что я обнаружил то, что искал. Однако почти сразу стало понятно, что пустой желудок и избыток воображения сыграли со мной злую шутку. Это был не мешок, а человек со связанными за спиной руками. Он лежал лицом вниз и не шевелился. Я подумал, что в округе развелось слишком много покойников. Тем не менее, неизвестно зачем, подошел и перевернул его. На меня смотрели два ярко–синих испуганных глаза. Глаза находились на невообразимо грязном лице, которое, в свою очередь, принадлежало парнишке лет четырнадцати. Грязным было не только лицо — он весь выглядел так, будто его хорошенько изваляли в болотной жиже, а потом оставили сохнуть на солнце.
- - Ну, — спросил я, — и кто ты такой?
Парнишка молчал и таращился на меня.
— Как знаешь. Извини, что помешал тебе лежать связанным в лесу, название которого мне неизвестно, — я сделал вид, что собираюсь перевернуть его обратно.
— А… а… а…
— Что?
— Альф…
— Ага, уже лучше. И что такое альф?
— Альф. Меня зовут Альф. Альф Квинт.
— Хорошо, Альф Квинт. Кто ты такой и как сюда попал?
Парень немного подумал.
— А вы кто такой?
— Юноша, если вы еще не заметили, то я стою на земле и у меня в руках меч, а вы лежите в кустах и ваши руки связаны за спиной. Вам не кажется, что у меня больше прав задавать вопросы? — я уже понял, что его можно не опасаться, но береженого и боги берегут. — Впрочем, в качестве любезности я отвечу на ваш вопрос. Я путешественник. Меня зовут — я на секунду задумался и на всякий случай сказал — Максим Лэн. Можешь называть меня Максом. Теперь твоя очередь.
— Я… Мы ехали из Тако–Ито и на нас напали. Все слуги и охрана убежали, а тех, кто остался, они убили. А… где они?
— Полагаю, что там, где им самое место.
Он не понял и я пояснил:
— В аду.
— Вы их убили? Всех?
— А сколько их было всего?
— Одиннадцать, — и поправился, — я видел одиннадцать человек.
— Значит всех.
— В одиночку?
— А что, не верится?
Он ухмыльнулся:
- - Да нет, почему. С таким‑то лицом… Я думаю, вам пришлось за ними гнаться.
Парень быстро приходил в себя и не был лишен чувства юмора. Мне это понравилось.
— Может вы меня развяжете?
— Может и развяжу, только вначале я должен решить, могу ли я тебе доверять. Почему они тебя не убили?
Он посмотрел на меня как на слабоумного.
— Я — Квинт.
— Мне это ничего не говорит.
— Мой отец граф и он очень богат. Они хотели требовать выкуп.
— Понятно. Поворачивайся.
Он перевернулся на живот, и я перерезал веревки на руках и ногах. Альф сел, привалившись к дереву и начал массировать затекшие кисти и ступни.
— Сколько, ты говоришь, было слуг и охранников?
— Двое слуг и семь человек охраны. Остались только двое, их убили.
— Где на вас напали? Тут?
— Нет, что вы, — он искренне удивился. — Мы по дороге ехали.
— А дорога где? — терпеливо спросил я.
— Там, — он ткнул пальцем, — на северной стороне.
— На северной от чего?
Альф окончательно уверился в моем слабоумии.
— На северной от железной дороги.
— А это?
— А это южная сторона. Здесь никто не живет. Там дальше, — он ткнул пальцем уже в другом направлении, — Черная топь. Тут даже зверей никаких нет. Я еще удивился, почему нас сюда повезли. Но я, вообще‑то, точно не знаю… Мы, когда через насыпь переехали, так нам мешки на голову надели.
— Переехали?
— Ну да, на лошадях.
— А где лошади?
— Не знаю. Я ж говорю, у меня мешок на голове был.
— А пешком долго шли, после того как с лошадей слезли?
— Нет, минут десять.
— Значит лошадки еще где‑то здесь. Это очень хорошая новость. Альф, тут где‑нибудь жратва есть?
— Какая?
— Любая.
— Не знаю. Меня не кормили, но сами они обедали. Я слышал.
— Хорошо, значит будем поискать. Сиди здесь и жди меня.
"Поискать" долго не пришлось. Кусты здесь были густые и покойные наследили, как стадо свиней, так что вскоре я вышел к их настоящему лагерю на крохотной полянке. Костер здесь тоже не горел, но общий вид был гораздо более обжитой. Шалаши, седла, конские попоны и упряжь, тюки, вьючные мешки и почему‑то огромный сундук на замке. К сожалению, в котле, который висел над кострищем, ничего не оказалось. Я стал поочередно развязывать мешки. Тряпки, бронзовые подсвечники, золотая и серебряная посуда, статуэтки из бивня мамонта и ни крошки съестного. Внезапно один из мешков шевельнулся. Я едва не разрубил его пополам, успев задержать удар лишь в последнюю секунду.
Из мешка торчали чьи‑то ноги. Острием меча я зацепил мешковину и потянул ее вверх.
Там была девушка. Нижняя часть ее лица была плотно обмотана тряпками. В отличие от Альфа испуганной она не выглядела, скорее рассерженной. Очень рассерженной. Я аккуратно размотал тряпку, которая оказалась бесконечно длинным шарфом. Лучше бы я этого не делал.
— Ублюдок! Животное! Ты, скотина, будешь висеть на самом высоком дереве, и подвесят тебя там за яйца! Я уж позабочусь об этом! Чтоб ты на собственных кишках удавился, подонок! Когда тебя…
Я, не особо церемонясь, затолкал один конец шарфа ей в рот, а другой конец так же плотно обмотал вокруг головы. Пока я пытался это сделать, она успела предсказать еще несколько вариантов моего недалекого и крайне печального будущего, а напоследок укусила меня за палец. Справившись, я надел сверху мешок и пошел в первый лагерь. Альф сидел на прежнем месте.
— Пойдем‑ка, — поманил я его пальцем.
Не задавая вопросов, парнишка последовал за мной. Когда мы пришли, я сдернул мешок и насладился полученным эффектом, а он, надо сказать, вышел изрядным. Альф было бросился к девчонке, но, оглянувшись на меня, умерил пыл и остался стоять на месте, так и не убрав идиотскую улыбку с лица. Девушка перестала высверкивать своими глазищами, и выглядела даже несколько озадаченной. Ну, почти озадаченной. Если вы видели озадаченную кошку, то поймете, о чем я говорю.
