Илеана направилась напрямик к большим воротам и громко в них постучала. Алекс вопросительно посмотрел на Бьянку. Девушка пожала плечами. Видно, она сама была здесь впервые.
– Кого там принесло в такое раннее время?! – послышалось из-за забора. – А ну проваливайте и дайте мне поспать!
– Это я, Бенедикт, – громко ответила Илеана.
Тут же загрохотали засовы, и не прошло нескольких секунд, как ворота распахнулись. Перед путниками предстал невысокий потешный старичок с всклокоченными седыми волосами и кудлатой бородой. Его толстый живот перепоясывал широкий ремень с крупной стеклянной пряжкой, штанины темно-коричневых брюк были заправлены в голенища стоптанных сапог. Бенедикт щеголял в штопаном-перештопаном сюртуке с эполетами, под которым виднелась обычная тельняшка. Из его левого кармана торчала небольшая бутылка, заткнутая пробкой. На голове была нахлобучена потертая, видавшая виды треуголка. Не хватало повязки на глазу да попугая на плече, и перед ними стоял бы самый настоящий пират.
– Илеана! – Толстые щеки Бенедикта даже затряслись от удовольствия. – Какая приятная неожиданность! Чем обязан?!
– Мы можем поговорить об этом не на виду у всего города? – остановила поток его речи Илеана.
– Конечно! – Бенедикт распахнул ворота пошире, приглашая всех войти. – А ты привела с собой целую шайку каких-то голодранцев! Боишься, что при виде такой красотки я не смогу удержать себя в руках?!
Он громко расхохотался. Илеана, которой, по-видимому, давно уже надоели его шутки, закатила глаза и прошла мимо него во двор. Остальные последовали за ней. Игорь, Наташа да и Вера с Андреем смотрели на старика во все глаза. Пират лишь настороженно покосился в его сторону, но не издал ни звука.
Наташа придирчиво осмотрела свой наряд. Ее черное бальное платье утратило свой первоначальный вид. Но не до такой степени, чтобы называть ее голодранцем! На себя бы посмотрел!
Тем временем Бенедикт проворно захлопнул ворота и снова запер их на несколько засовов. Во дворе его владений было свалено в кучи множество странных стеклянных штуковин. Большую часть территории занимал огромный ангар, сколоченный из досок и кусков фанеры. Это живо напомнило Наташе владения старика Башарова, где им не так давно довелось побывать.
– Так что привело тебя в обитель старого капитана? – прежде чем Илеана успела ответить, Бенедикт схватил ее руку и поцеловал.
Илеана отпрянула и брезгливо вытерла руку о край куртки.
– Моим друзьям нужна помощь, – недовольно поморщившись, ответила она.
– Друзья Илеаны и мои друзья! А кстати, кто это такие? – прищурился Бенедикт.
– Игорь, Наташа, Алекс, Вера, Андрей, – перечислила Илеана. Она взглянула на Магистра в образе безобидной старушки.
– Альберта, – тут же представился тот.
– Ну а мою внучку ты, наверное, знаешь, – закончила женщина.
– Бьянка?! – воскликнул Бенедикт. – Как же ты выросла!
– Разве мы знакомы? – удивилась девушка.
– О да! Только ты тогда еще пешком под стол ходила. Я частенько бывал в доме твоих родителей. Ведь у нас с твоей бабушкой тогда была любовь!
Бьянка от удивления едва не наступила на лапу Пирата. Наташа едва сдержала смешок. Вот так неожиданность!
– Какая любовь?! Старый дурень! – покраснев, воскликнула Илеана. – Ты постоянно ухлестывал за мной, не давал мне прохода! Я говорила тебе, что ты мне не нужен, да только ты и слушать не хотел!
– Какая строптивая кобылка. – Бенедикт заговорщицки подмигнул Бьянке. – Совсем как в молодости!
Алекс и Андрей так и покатились со смеху. Вера сдержанно улыбнулась. Бьянка смотрела во все глаза то на бабушку, то на капитана, не веря своим ушам. Илеана, раскрасневшись, нахмурилась. Бенедикт расхохотался, вытащил из кармана бутылку, откупорил и отхлебнул из нее.
– Вот из-за этого у нас ничего и не вышло! – осуждающе сказала Илеана.
– Ты только прикажи, моя королева, и я брошу это в любой момент! – Старый капитан тут же отшвырнул бутылку в сторону, но сначала убедился, что она действительно опустела. – Так что вам от меня нужно?
– Моим друзьям нужно попасть в окрестности Норд-Шпигеля, – ответила Илеана. – Ты можешь им в этом помочь?
– Мы хорошо заплатим, – добавил Магистр.
– Эмельдорский край?! Что понадобилось вам в этом ведьмином логове?! – чрезвычайно удивился Бенедикт.
– Нам нужно вызволить одну девушку из монастыря зеркальных ведьм, – вышла вперед Альберта. – Лучше сразу предупредить вас, что это сопряжено с некоторой опасностью. Но все будет оплачено с лихвой.
– Насолить треклятым ведьмам, это дорогого стоит! – воскликнул Бенедикт.
– Так вы согласны? – спросил Андрей.
– Конечно! Я не пропущу такое приключение! Засиделся я без дела, да и моему кораблю не помешает хорошая встряска! Мы с моим верным товарищем участвовали в стольких баталиях, а теперь вынуждены гнить тут в этой дыре!
– С каким товарищем? – не понял Игорь.
– С моим кораблем, пустая твоя башка!
Игорь изумленно вскинул брови и огляделся.
– А где он?
– Я же не стану держать его на виду, глупец!
– Хватит уже обзываться, – обиделся Игорь. – Иначе я не посмотрю на ваш почтенный возраст!
– Наглец и драчун! – расхохотался Бенедикт. – Он мне уже нравится! Я помогу вам! Но только при одном условии.
– Ну вот, начинается, – нахмурилась Вера.
– При каком? – невозмутимо спросила Альберта.
– Вот эта красавица отправится с нами! – Он снова попытался схватить Илеану за руку, но та не позволила. – Ради совместного путешествия с тобой, дорогая, я готов пойти на любые опасности! Защитить прекрасную даму от врагов, это ли не мечта каждого рыцаря?!
Алекс снова засмеялся, даже Наташа слегка улыбнулась. Не очень-то низкорослый и пузатый Бенедикт походил на прекрасного рыцаря.
– А без этого никак не обойтись? – нахмурилась Илеана.
– Нет, моя прелесть! – сказал Бенедикт. – Если ты откажешься, я страшно огорчусь и тут же вышвырну отсюда твоих дружков и этого облезлого волка!
Пират обиженно зарычал. Альберта усмехнулась.
– Придется вам все-таки отправиться с нами, уважаемая Илеана, – произнесла гадалка.
– Придется, – обреченно вздохнула женщина. – Другого способа выбраться из Вест-Хеллиона для вас просто нет.
– Вот и замечательно! А теперь прошу за мной, – сказал Бенедикт. – Я покажу вам свою верную пташку!
Он распахнул двери ангара и пригласил всех войти. Игорь и Алекс рванулись самыми первыми. Игорю не терпелось увидеть воздушный корабль вблизи. Вера и Андрей особо не торопились. Наташа услышала, как Магистр поинтересовался у Илеаны:
