– Спать на посту?! – послышалось из коридора. – Да что себе позволяют эти курицы?!
– Я разберусь, Аббатиса, – раздался знакомый голос Мауры. – Виновные понесут наказание!
– Приведи ее немедленно. Узнаем, что ей понадобилось в нашем монастыре!
– Слушаюсь!
Вскоре Аббатиса вернулась в свои покои и расположилась в одном из кресел рядом с шахматным столиком. Катерина осторожно выглянула из-за портьеры. Старуха сняла хрустальный колпак, прикрывающий шахматы, и отставила его в сторону.
Графиню Шадурскую привели через пять минут. С гордо поднятой головой и надменным выражением лица, она совсем не выглядела пленницей.
– Неужели, наконец, вы решили снизойти до меня?! – сухо спросила графиня.
– Простите за столь холодный прием, – стараясь казаться радушной, ответила Аббатиса. – Я лишь недавно узнала, что мои люди схватили в Норд-Шпигеле каких-то чужеземцев.
– Я уже начинаю привыкать, что здешние жители не отличаются особым гостеприимством.
– Просто мы не любим незваных гостей. Присаживайтесь. – Аббатиса кивнула на свободное кресло.
Графиня опустилась на мягкое сиденье и взглянула на столик с фигурками.
– Играете в шахматы? – удивилась она.
– Обожаю эту игру. Она помогает развить в себе способность к стратегии. В любой ситуации предвидеть возможные ходы противника.
– Да, именно поэтому мне тоже нравятся шахматы.
– Может, сыграем партию? – предложила Аббатиса. – В монастыре у меня попросту нет достойных противников.
– Извините, но сейчас у меня нет желания играть. Я пришла к вам по делу.
– Вот и обсудим все за партией. Черные или красные? – улыбаясь, спросила глава ордена зеркальных ведьм.
– Черные, разумеется, – усмехнулась Шадурская.
И игра началась.
Катерина же вдруг неожиданно ощутила тупую боль в висках. Словно кто-то зажал ее голову в тисках. Боль прошла так же быстро, как и появилась, и тем не менее девушка встревожилась. Откуда эти новые ощущения?
– Двигать не только пешки, но и фигуры покрупнее, разве это не удовольствие? – спросила Аббатиса.
– Как и в жизни, – согласилась Шадурская. – Партия доставляет особое удовольствие только тогда, когда добиваешься желаемого результата усилиями других. И главное – чтобы никто не догадался, что он лишь пешка в твоей игре.
– В этом мы с вами очень похожи.
– Даже больше, чем вы думаете.
Графиня и Аббатиса, тихо переговариваясь, по очереди переставляли шахматные фигуры. Партия продолжалась. Катерина знала, что графиня наверняка читает мысли Аббатисы. Поэтому игра и давалась ей так легко – она точно предугадывала все возможные ходы противницы. Аббатиса, по-видимому, ни о чем не догадывалась.
Девушка вдруг снова ощутила пульсирующую боль в висках. Надо было сегодня получше поужинать. Иногда на голодный желудок она ощущала легкое головокружение.
– Так что привело вас сюда? – наконец спросила Аббатиса.
– Я перейду сразу к делу. Много лет назад у меня похитили ребенка, дочку, которой было всего несколько месяцев от роду. И лишь недавно я узнала, что похитительницей была Клементина Уварова. С тех пор я себе места не нахожу.
– О, – только и сказала Аббатиса. – И теперь вы хотите найти свое дитя?
– Вам что-то об этом известно?
– Вы с Земли, насколько я понимаю. Иногда, по приказу высшей власти, слуги Императора действительно похищают детей, это происходит повсеместно. Особенно если есть вероятность, что этот ребенок будет обладать необычными способностями.
– И они доставляют этих детей сюда, в ваш монастырь?
– Все верно. Появление таких детей – большая редкость, но в последние годы это стало происходить несколько чаще. Владыка Темнейший готовит себе достойную армию, поэтому мощь его темной силы, его влияние, провоцирует появление на свет подобных созданий. За те годы, что мы обучаем здесь послушников, через монастырь прошло несколько десятков подростков. Возможно, среди них была и ваша дочь.
– Ее зовут Полина!
– Это вы звали ее Полиной. Сейчас, если она жива, у нее явно другое имя! Но, предупреждаю вас, отыскать девушку будет довольно сложно.
– Это меня не пугает. Я привыкла преодолевать любые трудности.
– Нужно выяснить, почему Клементина заинтересовалась именно ей. Какие способности должны были проснуться у вашей дочери. Когда это станет известно, мы сможем выяснить, в какой гарнизон она попала на службу.
Шадурская тихо охнула. Катерине, слышавшей весь разговор, даже стало ее жалко.
– Потому-то я и хочу найти Клементину! – в отчаянии воскликнула графиня. – Чтобы выяснить, чей приказ она исполняла и кому отдала моего ребенка! Буду благодарна, если подскажете, где мне начинать поиски!
– Клементина в настоящий момент заключена в зерциккурат. Она не выполнила приказ Властелинов и теперь расплачивается за свою оплошность.
– Я знаю это! Потому и пришла к вам. Говорят, у вас есть копия императорской печати, и, только используя ее, можно освободить эту негодяйку!
– Да, это правда, – кивнула Аббатиса. – Но я не стану помогать вам.
– Но почему?
– Орден зеркальных ведьм верой и правдой служит Властелинам Зерцалии! Кто мы такие, чтобы нарушать их волю? Освободи я Клементину, меня саму ждут большие неприятности!
«А сегодня в саду говорила совершенно другое. Правильно, ведь сейчас ее слышит Дама Теней!» – подумала Катерина.
– Но я лишь поговорю с ней! – настаивала графиня. – А затем можете упрятать ее обратно.
– Вы не знаете Клементину! Стоит ей только оказаться на свободе, она тут же прикончит всех, до кого сможет добраться, а затем снова исчезнет. Да и не станет она с вами откровенничать. Возможно, она злится на Властелинов, но никогда не посмеет предать их!
– Это уже мои проблемы! Я сумею убедить ее!
– Нет, нет и нет! – покачала головой Аббатиса.
– Где вы храните эту печать? – в отчаянии воскликнула графиня. – Где-то здесь?
И она огляделась.
– Хотите украсть ее? – рассмеялась ведьма. – Уверяю вас, она спрятана очень надежно!
– А если нам договориться? – сменила тактику Шадурская. – Я могу оказаться вам полезной! Ведь я и сама обладаю кое-какими способностями.
– Неужели? – несколько насмешливо спросила Аббатиса. – И какими же?
Шадурская взяла и переставила одну из шахматных фигур на доске. Боль в висках Катерины усилилась, девушка даже зажмурилась. Что с ней происходит?! Может, просыпается еще одна способность, о которой она даже не подозревает?
– Я могу читать мысли людей, – усмехнулась графиня.
