– У тебя есть еще фотографии с… прадедушкой?
– Нет, – вздохнула Софи. – Эта единственная. Так ты знал его?
– Знал, – ответил. – Он еще жив?
– Нет, он давно умер, – и поправилась, – то есть погиб. Гад убил его.
– Как давно?
– Очень.
– Покажи мне еще снимки.
Повинуясь движениям пальцев девушки, фотографии на мониторе принялись сменять друг друга. Вот появился живописный пейзаж, на котором одетые в красное и золотое деревья окружают пруд с несколькими белыми лебедями. На новом снимке изображено здание в несколько этажей.
– Моя школа, – прокомментировала девушка.
На следующих фотографиях – Софи в окружении молодых ребят и девчонок, своих сверстников, потом – с ними же, но уже в другом месте. Часто мелькал Саймон. Он всегда находится рядом с Софи. Все улыбаются и смеются.
– Стоп! – остановил я девушку, глядя на новую фотографию.
С нее на фоне каких-то ангаров на меня смотрит Соня. Она одета в одежду армейского типа: штаны, куртку, ботинки. Каплевидные солнцезащитные очки подняты вверх и прижимают светлые волосы. Голубые глаза тепло смотрят на фотографа, а на ее устах спряталась едва заметная улыбка. В одной руке она держит что-то вроде планшета, а другой – упирается в поясницу. Солнечные лучи падают на нее сверху и сбоку, необычайно четко выделяя контур лица.
– Увеличь, пожалуйста.
Девушка кивнула и движением пальцев приблизила изображение Сони.
– Как давно сделан этот снимок?
Софи задумалась, вспоминая, и ответила:
– Месяц назад примерно.
– Месяц назад?! – а я думал, меня уже ничем не удивить, и переспросил на всякий случай. – Ты уверена?
– Конечно. Это я ее фотографировала.
– Поразительно.
– Что?
– Ей же сто восемьдесят лет, – пораженно вымолвил я. – А выглядит, как… – я затруднился подобрать нужные слова, поэтому неловко замолк.
– Да. Она такая! – с гордостью сказала Софи. – Совсем не стареет!
– Поразительно.
Не скрою, втайне я ожидал увидеть ветхую старуху, передвигавшуюся на коляске под присмотром какой-нибудь няни – ей же сто восемьдесят лет, не так ли? Но то, что я увидел, поразило меня до глубины души. Соня ни капли не изменилась с тех пор, как я видел ее в последний раз.
– Вообще-то, – подала голос Софи, – ты тоже выглядишь неплохо.
– Что?
– Я говорю, ты хорошо сохранился, – повторила она громче, но я оставил без ответа эти слова.
– Она… военная? – спросил девушку.
– Да, – Софи даже подбородок вскинула.
– А ты?
– Еще нет, – вздохнула девушка. – Я закончила школу только на прошлой неделе, а сейчас вместе с Саймоном еду записываться в армию.
Парень кивнул ее словам.
– В каком звании твоя прабабушка?
– Она генерал, – снова гордо поднятая голова.
– Ты серьезно? – я не смог сдержать улыбку, потому что прекрасно помнил, с каким пренебрежением Соня относится… относилась к военным. А тут – целый генерал.
– Конечно, серьезно, – с вызовом ответила девушка. – Под ее командованием – вся база.
– Сколько нам туда добираться, Саймон, – обратился я к парню.
– Минут десять, – ответил он сразу.
– Отлично, – и кивнул Софи на монитор. – Давай дальше.
Теперь на экране – групповой снимок. Дюжина молодых людей стоят плечом друг к другу. На них – военные кители синего цвета, черные брюки у ребят и такого же цвета юбки – у девушек. Я не сразу заметил Соню. Она стоит в самом центре. На ней – точно такая же форма, вот только на груди не простой значок, как у остальных, а наградная планка. Знаки различия находятся на воротнике-стойке и на плечах, с самого края. Мне ничего не сказали ни звездочки, ни ромбики, сверкавшие серебром, но судя по всему, это и были генеральские «погоны».
– Это Плетущие? – догадался я.
– Да, – кивнула Софи, – последний выпуск. Я тоже хочу стать Плетущей, как прабабушка.
При этих словах Саймон обернулся и неодобрительно посмотрел на подругу.
– Для этого нужно долго учиться – сказал я.
– Знаю. Я уже давно хочу, но прабабушка не разрешает и отказывается меня учить.
– Соня?
– Да. Говорит, что это опасно, и все такое.
Парень хмыкнул, но вслух ничего не произнес.
– Вообще-то, – объяснил я, – Соне виднее, она достаточно опытная, чтобы ее мнению можно и нужно было доверять. К тому же, быть Плетущим – совсем не просто. Прежде всего, нужно иметь талант, определенные способности. Нужно долго учиться, изучая множество наук, психологию, военное дело и еще очень много всего.
– Как это? – Софи удивленно посмотрела на меня.
– Вот так. А ты думала, что Плетущим может стать любой желающий?
– Ну да, а что, нет?
– Конечно, нет, – твердо возразил я. – Кто такие Плетущие, по-твоему?
– Плетущие – это надежда человечества. Плетущие – это элитное армейское подразделение, чьей первостепенной задачей является уничтожение Гада, – последовал моментальный ответ, но слова Софи прозвучали, будто из рекламного ролика. – Плетущие…
– Допустим, – прервал я пафосную речь взмахом руки. – Допустим, Плетущие действительно являются последней надеждой, и все такое прочее.
Взгляд Софи стал негодующим. Но я продолжил говорить, лишив ее возможности возразить.
– Плетущие – это обычные люди, наделенные редким даром. Они способны контролировать и управлять как своими, так и чужими сновидениями. Но этому нужно учиться, развивать свой талант. Сколько времени учатся Плетущие, как ты думаешь?
– Чтобы стать Плетущим, – вместо Софи ответил парень, – нужно учиться целых три года.
– Сколько? – поразился я.
– Три года, – несмело повторила девушка. – А что?
– Но это же мало! – а сам вспомнил программу, по которой учился я. На третий год мы уже начинали изучать оружие, боеприпасы и взрывчатые вещества. Если все, что рассказали эти ребята, было правдой, то получалось, что Соня готовит исключительно Плетущих-солдат.
– А сколько учился ты? – спросила меня Софи.
– Десять лет.
– Сколько?! – она округлила глаза. – Десять лет?!
– Совершенно верно. Именно столько времени необходимо, чтобы стать настоящим Плетущим.
– Но почему так долго?
Я не успел ответить, потому что Саймон вдруг взвыл дурным голосом, всего на миг опередив рев тревожной сигнализации:
