Таг подозревал, о чем они думали и что хотел сказать Маир, но… фермер передумал – возможно, испугался. Он был гражданским, который не знал, на что способен старый волк и какова может быть его власть над людьми. Джнахину не обязательно приставлять нож к чьему-то горлу, чтобы добиться своего.
Ирган почувствовал на себе взгляд Асуры, но когда посмотрел, увидел, что она успела отвести его. Таг сбился со счета, сколько раз за последние дни такое было. Похоже, этой нобар нравилось выводить его из себя.
– Господа. Желаю вам удачи. – Голос Джнахина в тишине прозвучал резко и пугающе.
Лесовики ответили молчанием. Те, что ненароком загородили капитану путь, поспешили отойти в сторону. Таг подхватил свой край ящика со взрывчаткой, и группа продолжила путь.
Ополченцы исчезли, растворившись в зарослях, а Фаррел увеличил темп, стараясь успеть в расчетное время. Поработать ногами пришлось немало, особенно когда местность стала сильно пересеченной. Иногда им приходилось карабкаться по скальным выходам, иногда, если те были слишком высоки, обходить их. При этом на пути хибо попадались то овраги с мелкой водой на дне, то такие глубокие расщелины, что дно их терялось во тьме.
С момента памятной встречи Маир не проронил ни слова, на все вопросы капитана отвечал жестами, указывая направление, или молчал. Это молчание было куда хуже, чем пение, которым он «радовал» союзников раньше. Таг ждал, когда же терпение фермера лопнет и он начнет болтать. И хотя это могло демаскировать группу, штурмовику хотелось слышать его голос. С каждым пройденным километром этот лес все больше нервировал Тага; слишком он был спокойным, красивым и безмятежным.
Наконец, контрольная точка. Капитан объявил привал. Маир подсказал место, где можно укрыться, не рискуя привлечь случайно внимание противника. Группа была уже всего в трех километрах от периметра.
Положив ящик со взрывчаткой на траву, Таг и Шейо уселись рядом, чтобы перевести дух. В такие моменты хорошо понимаешь, для чего нужны были все эти изнуряющие многокилометровые марш-броски, которыми изводил их Фаррел. И даже учитывая уровень физической формы наемников, им пришлось нелегко.
Таг прислонился спиной к дереву, пока другие располагались кто где. Полянка, куда привел их фермер, была крошечной, стиснутой густыми кустами, с которых свисали гирлянды пурпурного лишайника. Над головами хибранийцев вились какие-то насекомые. Таг смотрел на одно из них, усевшееся на дуло его штурмовки.
Организовали скудный обед. Костер разводить было нельзя, саморазогревающихся пакетов они не взяли, только холодные готовые концентраты. Но и им Ирган был рад и с жадностью прожевал и проглотил две штуки. Сытость пришла сразу, стимулирующие вещества, добавленные в питательную массу, придали дополнительную бодрость. Таг смял упаковку и спрятал ее глубокого под слой дерна.
– Я прошвырнусь по окрестностям, – сказал фермер, впервые произнеся слово после инцидента с лесовиками.
Капитан сверился с показаниями своего коммуникатора. Эки Доджон, которой он адресовал вопросительный взгляд, кивнула. Таг понял эту пантомиму как подтверждение: все чисто. Ответ проводнику Джнахин дал не сразу, но, наконец, Маир ушел. Штурмовик посмотрел ему в спину, почти уверенный, что он сбежит или завел их в ловушку. Здесь довольно трудно будет сражаться, если враг навалится со всех сторон.
Фаррел разговаривал с эмадинкой, та отвечала односложно, с неохотой выстреливая словами. Речь шла о банде, терроризировавшей местных. Офир заявила, что ее ведомство не обязано заниматься такими вещами, это дело армии, и она не понимает, в чем претензии лично к ней. Она не принимает решений.
Капитан согласился; в руке он держал фляжку с водой и пил маленькими глотками. Таг внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять, о чем он думает. Те люди нуждаются в помощи, а Эмадина дала им от ворот поворот, но при этом еще требует лояльности и использует в войне против транспортников. Кто из колонистов потерпел бы такое отношение со стороны союзников? С другой стороны, какой у них выбор? Попасть под власть Лиги, которой плевать на все, кроме прибыли, или остаться под протекторатом Эмадины. Она, по крайней мере, обещает сохранить прежний статус-кво и не вмешиваться в дела поселенцев. Фермеры могли надеяться, что когда Лигу выпнут с планеты, все станет по-прежнему; они будут выращивать скот и зерновые, а правительство займется своими делами подальше отсюда.
Очевидно, ради этого такие люди, как Маир, готовы были стерпеть даже бандитов. Не дождавшись помощи от эмадинцев, они сами взяли в руки оружие, и это, по мнению Тага, был правильный выбор. Так поступили бы и хибо. Чем покорно ждать самого худшего и находиться в рабстве у всякого сброда, лучше сражаться. Умереть свободным куда лучше, чем рабом. Ирган не мог представить себе альтернативу.
Угадать, о чем думает Фаррел, оказалось невозможно, однако его вопросы Канни наверняка прозвучали не из чистого любопытства. После очередной маленькой перепалки капитан замолчал. Ирган нашел глазами Асуру. Та забилась в глубокий провал в почве и обняла винтовку, напоминая потерявшуюся маленькую девочку. Шлем лежал рядом, глаза закрыты. Почувствовав, что Таг смотрит на нее, она открыла их, но он отвел взгляд. Кровь загудела у него в ушах. Сколько еще будет продолжаться эта игра в поддавки? Зачем она вообще? Таг сделал вид, что проверяет оружие. Дурак. Идиот.
Между тем в лесу становилось все темнее. Солнце село, сумерки разлились между деревьями. Большая часть животных отправилась на покой.
Капитан ждал, пока из зарослей, как призрак, не появился Маир.
– Пора, – сказал он. – Я знаю одно хорошее место. Можно спрятаться. Положить барахлишко, чтобы не мешало, ага. – Он оглядел наемников с плохо скрываемой иронией. Этот его взгляд Тага раздражал. – Вы это… типа, сегодня хотите пощипать ваших дружков за мягкое место?
– Сегодня, – ответил Нойной Варад. – Хочешь поучаствовать, умник? Могу пистолет одолжить.
– Да уж оставлю работу экспертам, типа, – осклабился фермер. – Но если деньжат подбросите, могу и пострелять.
– Обойдемся. Не хочу, чтобы за мои же бабки ты отстрелил мне что-нибудь.
Проводник загоготал, нисколько не заботясь о маскировке.
– Да вы, народ, мне все больше нравитесь.
Фаррел вырос перед ним. У него было отлично развито умение появляться внезапно.
– О… – сказал Маир.
Таг заметил, что у него дернулась щека.
– У меня есть карта местности, очень подробная, – прошипел капитан. – У меня также уйма опыта выживания в лесу. Я мастер ориентирования и всегда сумею найти дорогу из любой чащи, если надо. Так зачем мне ты?
Фермер отступил на шаг.
– Ну… мы, типа, заключили договор. Вот с ее начальством. – Он кинул на Офир.
Майор разглядывала проводника с любопытством насекомого-каннибала, которое собиралось сожрать его, приняв за аппетитного сородича.
– Нет, – сказал Джнахин. – Мне плевать на ваш договор.
