Асура поджала губы. Только десять необученных, горящих жаждой мести дилетантов с дрянным оружием. На что они годятся? Пушечное мясо. Они даже не способны отвлечь на себя хоть сколько-нибудь приличное число врагов, чтобы открыть брешь в их обороне. Лесовиков раздавят, а заодно и двух явно лишившихся ума хибо.
Охотница тайком наблюдала за Тагом, пытаясь понять, с чего он вдруг бросился геройствовать. Кто его тянул за язык? Штурмовик предан капитану, словно любящий сын, его любят друзья и соратники. С какой стати Таг взял да и загубил на корню свою карьеру? Асура надеялась, что не ради нее. Глупее не придумаешь – помчаться на бойню за юбкой, доказывая, что ты достойный самец. Увы, Асура, к своему неудовольствию, подозревала именно это. Ирган вбил себе в голову какую-то чушь.
– Нужно место подальше от долины, куда можно пройти тайком, – сказал хибраниец. – Расстояние не имеет значения. Если в конце люди найдут безопасное убежище, они пройдут и сто километров. Понимаете, о чем я? Иначе… – Таг развел руками. – Нас догонят, окружат и разотрут в мелкий порошок.
Фермеры понимали. Одни чесали затылки, роясь в памяти, другие переглядывались, точно пробовали забраться в голову собеседника в поисках свежих идей.
Асура взглянула на профиль Тага. Кстати, подруга, а почему ты все время пялишься на него, как школьница? Профиль Иргана был… королевским, что ли. Такой бы подошел и киногерою, крутому парню.
Штурмовик скосил глаза. Охотница отвела взгляд, уставившись в карту и мысленно ругая себя.
– Есть один вариант, – сказал, наконец, Логотт. – Вот здесь, с востока, долину огораживает невысокий кряж.
– Какой там кряж? Обычные скалы, словно их кто в ряд поставил, – бросил Дандус. – Перелезть можно.
– И что же? – спросила Асура, глядя на Логотта.
– Там есть проход. Как трещина, от основания до вершины. Две скалы сходятся. – Фермер попытался изобразить, показав поставленные вертикально ладони, между которыми оставил зазор. – Места достаточно, чтобы протиснуться человеку.
– Длинная трещина? – подался вперед Ирган.
– Метров десять, выход с другой стороны, – сказал Маир. – Получается что-то типа туннеля.
– Куда ведет?
– За кряжем небольшая лощина между холмами. Если двигаться дальше на восток через лес, то можно выйти к равнине. Она невелика, – объяснил Логотт. – Дальше… – Лесовик выпятил нижнюю губу. – Насколько я знаю, там озера. Леса и озера. Неизвестно, живет ли кто-нибудь там.
– Никто, – покачал головой Маир. – Мой отец бывал в тех краях. Ага. Места дремучие.
– И часто вы пользовались этим проходом? – спросил штурмовик.
– Только когда ходили на охоту. За кряжем немало добычи, – ответил Дандус. По блеску его глаз Асура заключила, что ему идея нравится.
– Значит, можно увести людей туда.
Ирган оглядел своих горе-нанимателей.
– Можно, – согласился Логотт. – Только никто не знает, что там за равниной, что в озерном краю.
– Если там нет мародеров, уже хорошо. Сдается мне, выбирать не приходится. Верно? Кряж можно обойти?
– Придется делать большой крюк с севера или юга. Займет много времени.
Асура склонилась над картой. Логотт быстро соорудил из подручных материалов подобие горного хребта. Если все именно так, то это реальный шанс. Уйти через проход, не привлекая внимания, а потом, если враг все-таки бросится в погоню, взорвать его. Пока бандиты будут разбираться, что к чему, они потеряют время. Беглецы смогут удалиться на достаточное расстояние и затеряться на местности.
Однако это при условии, что у бандитов нет воздушного транспорта.
– Ну, если нет других вариантов, принимаем этот, – сказал Таг. – Нет?
Фермеры снова принялись чесать затылки, но ничего не придумали.
– Не возражаю, – сказала Асура. – Одобрим как черновой вариант.
У нее было еще несколько, довольно безумных. Один предусматривал внезапный и дерзкий удар по базе противника, освобождение заложников и уход на угнанном транспорте. Однако по-прежнему было неясно, в какую сторону двигаться; юг и запад слишком опасны, север ненадежен. Пробиваться к зоне боевых действий в надежде, что хибо помогут? Риск чересчур велик. В неразберихе войны можно хорошо огрести неприятностей и от транспортников, и от своих же. Асура понятия не имела, что творится сейчас в районе рудников. Будет весьма печально после долгой погони оказаться нос к носу с противником, нечаянно выскочив к нему в тыл.
Она отмела свои безумные предположения, но беспокойство осталось, даже больше, возросло. Всегда лучше иметь запасной план. Его не было. Никакого пространства для маневров.
Впрочем, это пока. Нужны разведданные, нужно все увидеть своими глазами.
– Так и запишем, – произнес штурмовик, проведя рукой по лбу. В чаще было жарковато. – А теперь я и Асура отойдем для приватного разговора, если не возражаете. – Фермеры и не думали. – Пока суд да дело, хочу, чтобы кто-то из вас прямо сейчас проверил лагерь. Надо посчитать, сколько здоровых, сколько раненых, сколько детей, женщин, стариков, мужчин, способных сражаться. Проверить и принести сюда все имеющееся оружие. Я и Асура займемся оценкой наших богатств. Решить вопрос с провизией и водой. Если нужна дичь, а она нужна, определите, кто будет ходить на охоту и как далеко. Также лагерю нужна охрана на случай нападения и патрули, которые станут обходить буферную зону шириной не менее ста метров от Мертвого Дерева.
Асура никогда не слышала от Иргана столь длинного монолога. Было чему поразиться. Таг всегда казался ей нелюдимым букой, углубленным в себя настолько, что ему не было дела ни до чего. Этаким роботом, который четко и без сомнений выполняет приказы.
Она внимательно посмотрела на Тага, стараясь определить, не рисуется ли штурмовик, стараясь набить себе цену, но так и не поняла.
Что ж, в глубине души охотница была даже благодарна ему, что он взял на себя организационные вопросы. Почему она не подумала об этом раньше? Волей-неволей, а теперь им придется нести ответственность за беженцев.
– Распределите роли между собой, вы лучше знаете, кто на что способен, – сказал Таг, подходя к Асуре и делая ей знак следовать за ним.
Охотница повесила винтовку за спину. Они оставили Маира и компанию возле плоского камня и зашагали по узкой тропе между деревьями.
«Штаб» – ложбинка, окруженная кустами с яркими алыми листьями, – находилась на краю лагеря, а сам лагерь удобно расположился в большой низине, с трех сторон огороженной скалами. Скалы поросли лесом, создавая отличную защиту и маскировку. В центре низины стояло знаменитое Мертвое Дерево, громадное, с широкой кроной чудище. Под ним не росло ничего, густая тень мешала любым крупным растениям пустить здесь корни. При первом взгляде Мертвое Дерево поразило Асуру своим безобразием. Оно действительно показалась ей монстром, спящим, но готовым в любой момент атаковать; на дальних мирах охотнице встречались похожие, Асура даже была свидетелем, как с виду обычное дерево схватило трех человек и за несколько секунд разорвало их на куски.
