– В сторону, будьте готовы, – сказал Таг.
Дандус и четыре лесовика, самые, на взгляд фермера, боеспособные, отошли в сторону; никто ничего не говорил, не смеялся и откровенно не трусил. Асуре нравилась деловая атмосфера, царившая на стоянке. Обычно гражданские, вне зависимости от пола и возраста, одна сплошная головная боль. Они боятся, они впадают в истерики, они задают миллионы вопросов. А еще они не в состоянии о себе позаботиться. Многих даже перспектива скорой смерти не заставит изменить своей привычке доверять сильным и плестись за лидером, слагая с себя ответственность.
Асура подумала о женщинах и детях у Мертвого Дерева. Их пришлось оставить там, хибо не видели иного выхода. Если все получится, за ними вернутся, если нет, им придется положиться на собственные силы и выбирать свою дорогу. Ничего конкретного наемники предложить им не могли. Изиана не их мир. Был призрачный шанс отыскать эмадинскую администрацию, чтобы попросить помощи у нее, однако все крупные поселения, где можно было встретить представителей метрополии, находились далеко на юге.
Иными словами, спасая одних, хибо жертвовали другими. Асура даже представить не могла себе, с каким чувством женщины и дети провожали своих уцелевших после бойни отцов, братьев и сыновей. Семьи распадались вновь и, вероятно, навсегда. Хорошо, думала охотница, что она не застала эту сцену. Зато все видел Маир, ведь именно он пришел и увел в никуда эти пятнадцать душ.
Охотница взяла винтовку и положила себе на колени. Скоро рассвет. Лучше поспешить. Как только Таг закончит инструктаж, группам надо будет выдвигаться. Атаковать решили на рассвете, когда противник наиболее расслаблен и невнимателен. Самое удачное время для того, чтобы ошеломить его и выиграть время в суматохе.
– Остались снайперы, – сказал Таг Ирган, поворачиваясь к Асуре.
В шеренге по-прежнему стояли Логотт и три подростка, те самые лучшие стрелки. Охотница закинула винтовку за спину, подошла.
– Все трое со мной. Будете делать только то, что я говорю. Затаиться – значит умереть, перестать существовать. Сменить позицию – делать быстро и бесшумно. Стрелять – точно, наверняка. Словно каждый патрон – последний. – Она встретилась взглядом с единственной девочкой в отряде. Та не отвернулась. Асура заметила ее страх. Что ж, страх – это хорошо. Лишь бы он не стал слишком сильным, заставив делать глупости. – Наша задача уничтожить как можно больше бандитов, обеспечивая огневое прикрытие Иргану.
Стрелки молчали. Во всяком случае, подростки были готовы.
– Вопросы?
– Нет, – сказала девочка.
Асура не сразу вспомнила, как ее зовут. Танна. Так и есть.
– Теперь Логотт, – произнес Ирган, обращаясь к последнему лесовику. – Ты пойдешь со мной. Я не зря спрашивал, кто из вас бегает быстрее всех. Ответил ты. Связи у нас нет, поэтому, если мне понадобится что-то передать другим отрядам, тебе придется поработать ногами. Ну и, конечно, пострелять. – Штурмовик вытащил из кобуры и протянул фермеру свой импульсный пистолет. – Включен режим бесшумной стрельбы. Уверенное поражение только на дистанции в пятнадцать метров, поэтому целься тщательнее.
Тот взял пистолет, несколько неуверенно повертел в руках. Он никогда ничего подобного не видел, но Асура заметила, что, по крайней мере, фермер не направляет ствол на людей.
– А мой дробовик? – спросил Логотт, кивая на разложенное на земле оружие.
– Это когда и если совсем станет припекать, – ответил Таг Ирган. – Что ж, пора начинать. Асура, на пару слов.
Они отошли в сторону, скрывшись за стволом дерева.
– Если есть какие-то вопросы, давай обсудим сейчас, потом будет некогда. – Штурмовик стащил шлем.
Она долго молчала, хотя ясно чувствовала, как течет время. Наконец, сказала:
– Я боюсь.
– Я тоже…
– Я боюсь, что у нас не будет шанса… понимаешь, узнать друг друга ближе. Стать ближе.
Таг попробовал взять ее за руку, Асура не позволила.
– Когда ты вызвался, я злилась на тебя. Считала, ты рисуешься. Геройствуешь. Хочешь произвести на меня впечатление.
– Я хотел помочь этим людям, – замявшись, ответил Таг.
– Знаю. Поэтому очень злюсь и теперь.
– Почему?
– Потому что ты делаешь это не только ради меня. Или даже совсем не для меня.
Ирган покачал головой, пытаясь уловить суть; Асура улыбнулась. Кажется, она его запутала.
– Прости, я не умею гладко выражаться.
Потом она сделала то, чего не планировала и даже не держала в мыслях. Подавшись вперед, Асура привлекла Тага к себе и поцеловала в губы. Поцелуй вышел решительным, жадным, с какой-то долей протеста. И коротким.
– Надеюсь, я не слишком нарушила субординацию, командир, – сказала она, отстранившись. – Что ж, пора работать.
Резко повернувшись, охотница обошла дерево и пересекла ложбину. Группа, которую вел Маир, заняла место в стороне, готовая к выходу. Вторая заканчивала сборы. Стрелки успели забрать свое барахло и топтались возле костра, словно бедные родственники. Проходя мимо них, наемница сказал:
– За мной, не отставать!
Брошено было резко, сквозь зубы; подростки едва не наперегонки бросились за своей новой мамашей. Злая на себя, Асура вообще не замечала их до той поры, пока не очутилась у позиции, которую выбрала заранее. Это место указал Маир. Достаточно высокое, хорошо скрытое растущим на гребне холма кустарником; два пути отхода, со стороны долины не подобраться, и если даже мародеры попытаются захватить стрелков, им придется карабкаться по крутому осыпающемуся склону. И впустую потеряют людей.
Асура обустроила свою огневую точку и проследила, чтобы ее ассистенты все сделали правильно. Они были охотниками, им приходилось сидеть в засаде, стрелять, полагаясь на одну-единственную пулю – эти навыки могут оказаться весьма кстати; оставалось быстро преподать им пару уроков снайперского мастерства. Подростки схватывали на лету, Асура могла только мечтать о таких учениках. Эти дети были словно маленькие хибо, солдаты, чьи предки во многих поколениях занимались войной.
Устраиваясь, охотница пожалела, что у них нет хорошего оружия. Та дистанция до штаба – сто пятьдесят метров – могла быть недостаточной для этих старых охотничьих карабинов. Зато хватало для ее винтовки. Основная работа достанется Асуре, и она очень надеялась, что расчет Тага окажется верным и командир группировки выйдет из здания. А кто бы не вышел, когда вокруг все горит и взрывается? Пожалуй, только очень скверный командир.
Асуре достаточно будет пары секунд, чтобы снести ему голову.
Охотница приникла к оптическому прицелу.
Иногда такие выстрелы решают исход войн. Возможно, так будет и сейчас. Сброд не умеет воевать без вожака.
– Таг, – вызвала она штурмовика по внутреннему каналу. – Мы на месте. Готовы.
