Борланд всмотрелся в камеры нижнего уровня. «Семигранники» собрались у центра, молча глядя вверх.
— Подними его, брат! — слышались просьбы бродяг со всех сторон.
— Не убивай!
— Не отпускай его, сталкер!
Борланд втащил старика обратно на балкон. Лезвие сильнее уперлось ему в горло.
— Смотри, — сказал Борланд. — Люди не хотели твоей смерти. Теперь я верю, что тебя здесь уважают. Держи. Мой тебе подарок.
И сунул старику в руки пакетик чипсов.
Отовсюду раздались аплодисменты.
— Разошлись! — проорал прикрепленный к стене громкоговоритель. — Быстро по камерам!
Старик оттолкнул руку телохранителя с лезвием.
— Уйди, — недовольно сказал он и уставился на Борланда в изумлении.
Сталкер молчал.
— Добро пожаловать на «Вертикаль», — сказал Камаз, возвращая Борланду чипсы.
И быстро ушел со своими людьми, не оглядываясь.
Восторженные крики разнеслись отовсюду. Борланд быстро вернулся в камеру и залез на матрац, чувствуя сильное сердцебиение.
Громкоговоритель продолжал раздавать приказания. По всей видимости, никто не заметил, что у помощников Камаза было оружие. Или не хотел замечать.
Минуту спустя все почти стихло.
— Эй, брат, — послышался голос Тиграна, стоящего рядом. — Зачем ты это сделал? Почему просто не отдал подарок? Тебя могли убить тут!
Борланд помолчал немного.
— Зачем? — повторил Тигран.
— Местные держалы меня не интересуют, — сказал Борланд, о чем-то думая. — Мне нужно было выйти на третью силу. Понять, кто здесь заинтересован, чтобы свергнуть Камаза. Кто хотел бы, чтобы я его сбросил вниз. У каждого здесь на лице было все написано. И я нашел.
— Кто?
— Человек из камеры внизу, — ответил сталкер. — Из клана «семигранников». Он наконец показал лицо. Дал понять, что хочет, чтобы я сбросил старика. Единственный из всех. И я его узнал. Вспомнил, где уже встречал его.
Раздался звонок, напоминавший обитателям «Вертикали», что надо вернуться по камерам. Тигран ушел, не сказав ни слова.
Камеры закрылись, и свет погас. Борланду темнота была на руку — обилие эмоций охватило его. Он распаковал чипсы и принялся их жевать.
— Я тебя вспомнил, — повторил он еле слышным шепотом. — Значит, ты выжил. Выжил в Зоне…
Глава 2
В своей жизни Марк встречал не так уж много увеселительных заведений, даже если включать в их число кафе или рестораны. Место, в котором он находился сейчас, было больше похоже на бар, хотя из пяти посетителей никто в данный момент не употреблял алкоголь. Марк сидел за столиком в одиночестве, неторопливо помешивая третий по счету эспрессо. Погода за окном быстро портилась, по стеклу уже ползли первые капли. Телевизор, казалось, был предоставлен самому себе: никто из присутствующих, включая симпатичную официантку, не обращал на него никакого внимания.
В такие моменты Марк был благодарен Полине за то, что она периодически гоняла его побродить по улицам в одиночестве без всякой конкретной цели, чтобы «привыкнуть к людям». Тяжелее всего было избавиться от рефлекса, заставлявшего Марка пытаться нащупать в кармане рукоять несуществующего пистолета, что происходило с ним каждый раз, когда он случайно пересекался с кем-нибудь взглядом. Затем с души словно сполз огромный кусок скалы, и мир снова засверкал красками — пусть и не слишком яркими, но все же бытие перестало напоминать монотонный сигнал опасности на фоне статических помех. И все же иногда недавнее ранение в живот давало о себе знать тупой ноющей болью, хотя Марк убеждал себя, что это всего лишь самовнушение — ведь медицина, основанная на артефактах, всегда сшивает, не оставляя стежков.
Кофе был хорош и работал чем-то вроде болеутоляющего — если не для тела, то для души. Марк уже подумывал заказать четвертую порцию, когда картинка на телевизоре привлекла его внимание. Марк прислушался.
— Поступили новые сведения о взрыве в НИИ «Сталкер», — произнес диктор, и на экране возникло изображение ЦАЯ, заставившее Марка почти рассмеяться. — Согласно последним сведениям, на одном из этажей произошел выброс природного газа. Двое работников получили незначительные ранения и в госпитализации не нуждаются…
Марк мог расшифровать эту ахинею в два счета. Прежде всего на месте директора он бы выписал хорошего пинка под зад тому, кто легендировал штаб под НИИ «Сталкер». При Мирославе такой белиберды точно бы не случилось. Взрыв газа в качестве версии для прессы был по меньшей мере рисковым «вбросом», хотя бы потому, что здание Центра вообще не было газифицировано, равно как и не имело практически никаких выходов к коммунальным службам. Да и два человека с ранениями запросто могли оказаться двумя десятками трупов, а сам инцидент — халатностью какого-нибудь менеджера, надумавшего рассмотреть артефакт в обход техники безопасности. С другой стороны, когда надо срочно дать отмазку, то берется первая попавшаяся, а там всегда «ответственное лицо» может выступить с любым опровержением…
Марку не понравилось другое. Этаж, на котором произошел взрыв, относился к командирскому звену. Хотя что и где на нем находилось при директорстве Анатолия Левина, Марк не знал. За последние две недели он успел вынырнуть из этого мира и чувствовал себя за его пределами на удивление хорошо.
— А легализоваться вы так и не сумели, — тихо проговорил Марк, отпивая кофе. — НИИ «Сталкер»… Откройте миру правду и не морочьте людям голову.
Он пытался снова уйти в свои мысли, но не получилось. Известие о ЦАЯ проникло в его мозг, прочно там поселившись и сбивая настроение. Марк расплатился и покинул кафе.
«Форд Фокус 3», сверкающий после автомойки, поджидал его. Глядя на усиливающийся дождь, Марк вздохнул — через полчаса машина снова станет грязной. И все же он почти радовался любой мелкой неприятности — просто потому, что они были неприятностями цивилизованными, относились к этому миру, а не к Зоне. Хоть какая-то радость. Марк учился реагировать на все так, как если бы прожил маленькую жизнь простого конторского работника. У него это уже почти получалось, несмотря на то, что подобные вещи давались ему тяжело, словно были маленькими подвигами, и требовали больше актерского таланта, нежели умения расслабляться.
Усевшись за руль, Марк вставил ключ в замок зажигания и помедлил.
Что-то ему не нравилось.
Он обернулся. Разумеется, на заднем сиденье никого не было. Такого косяка Марк точно совершить никогда бы не мог.
В машину тоже никто не вламывался. Открыв «бардачок», Марк осмотрел содержимое. Куча рекламных листовок, которые Марк принимал от каждого встречного, пожелавшего их ему дать. Помада Полины. Запасная батарея от телефона. Вроде все.
Марк снова вставил ключ и тут же в коротком приступе ярости ударил по рулевому колесу. Если все в порядке, то откуда у него чувство, что что-то не так? Почему он встревожен?
