– Всё, хорош.
Жесткая ладонь легла на плечо Рэда. Он эту жесткость даже через научный костюм почувствовал.
– Или ты уходишь, или оставайся тут сопереживать. Только вот, думаю, твои близкие достойны твоего внимания гораздо больше, чем этот несостоявшийся убийца.
Последние слова несколько отрезвили Шухарта.
– И куда мы пойдем? В Институт не пробиться, Золотой Шар мне пока что ничем не помог. Я реально не знаю, что делать дальше.
– Ну, насчет «ничем не помог» это ты зря, – усмехнулся Снайпер. – Меня ж выкинуло зачем-то именно сюда. Думаю, все в этом мире не случайно. Помнится, как раз перед переходом я выпил маленько, и спьяну решил, что предназначение у меня такое – шляться по мирам и помогать тем, кому действительно нужна помощь. Чушь, конечно, крысособачья, но сдается мне, что тебе одному со своей проблемой не справиться.
– Вдвоем тоже ничего не выйдет, – покачал головой Шухарт. – Институт постоянно охраняет подразделение Национальной гвардии, в данный момент уже наверняка усиленное морпехами. А это пулеметы в окнах, гранатометы, броневики…
– Понимаю, – кивнул Снайпер. – Штурмовать твой Институт мы не будем. Есть идея поинтереснее.
* * *
Карьер с Золотым Шаром остался позади, как и мысли Шухарта о Золотом Шаре и Креоне, угодившем в западню. Снайпер прав, когда ничем не можешь помочь человеку, смирись с неизбежным, и помоги тем, кому можешь. И, судя по тому, что говорил русский, это было… не то, чтобы реально, нет. Просто шанс забрезжил, будто лучик света меж тяжелых свинцовых облаков, облепивших небо Зоны. Когда надеяться больше не на что, человеку свойственно хвататься даже за соломинку – если, конечно, таковая имеется в наличии.
– Отбить мы твоих не сможем, это понятно. Значит, надо попробовать выкупить. Предложить что-то такое, чего никто раньше не предлагал.
– Предложение, от которого нельзя отказаться? – криво усмехнулся Шухарт. – И что же это?
– Тебе лучше знать, сталкер, – отозвался Снайпер. – Это твоя Зона.
Рэдрик призадумался.
– Есть идеи?
– Есть одна, – произнес Шухарт. – Скупщик у нас в Хармонте есть, Хрипатый Хью. Так вот, кто-то из его прихвостней дошел до старого завода и увидел там нечто. Даже заснять успел. Да только это нечто его заметило и так напугало, что он с катушек соскочил от страха. Фотоаппарат выронил и убежал. Дуракам везет и в прямом, и в переносном смысле. Прошел тот псих через аномалии и добрался живым до Хармонта, где его заранее подкупленные полицейские скрутили и доставили к Хью. Не знаю, что наплел скупщику этот идиот, да только никто его с тех пор не видел. А Хрипатый двоих опытных сталкеров отправил на завод, чтоб они тот фотоаппарат нашли и принесли. И место описал точно, мол, возле старого паровоза-памятника он валяется. Однако ни один из них не вернулся. Тогда Хью нанял нас с Барбриджем…
Шухарт замолчал.
– И? – подбодрил его Снайпер.
– Что «и»? Сказал, мол, фотоаппарат тот принесите, а если еще что увидите, заснимите обязательно – и пятьдесят тысяч зеленых ваши. Ну, а коль добудем «смерть-лампу», то, сказал, и хрен тогда с ним, с фотоаппаратом. Любую сумму, какая уместится на листке чековой книжки, заплатить за нее обещал.
– Про «смерть-лампу» слышал, но никогда не видел, – кивнул Снайпер. – По легенде это что-то вроде излучателя, убивающего все живое. А как связаны «лампа» и старый завод?
– Да хрен его знает, – с досадой бросил Шухарт. – Хрипатый всего не сказал. Скорее всего, сам не знал. По его словам, много лет назад сталкер по прозвищу Очкарик вынес с завода «смерть-лампу». С Институтом не сторговался и унес ее обратно в Зону, где и погиб.
– И это всё?
– Всё вроде…
– А когда этот Хью говорил: «если что увидите, заснимите обязательно» – это он что имел в виду? Вряд ли фотографии с видом заводских руин на фоне заката.
– Гнилое место тот завод, – сказал Шухарт. – Порой из его развалин гул идет странный, да такой, что земля трясется. Мы называем это явление «Бродяга Дик».
– Так-так, – потер лоб Снайпер. – Значит, что мы имеем. Завод, «Бродяга Дик», пропавшие сталкеры и «смерть-лампа». Редчайший артефакт, за который можно купить весь ваш Институт со всеми потрохами. Улавливаешь? Кстати, почему вы тогда не дошли до завода с этим, как его… Барби-Джоном?
– Барбриджем, – поправил Рэд. – Старый хрен обеими ногами в «ведьмин студень» влез, пришлось его обратно на себе тащить.
– Не повезло, – покачал головой Снайпер. – Хотя, как знать. Может, если б дошли до завода, оба не вернулись бы. Судя по твоему рассказу, этот «Бродяга Дик» штука серьезная. А значит, есть повод познакомиться с ней поближе…
* * *
Зона – территория крайне неоднородная. То аномалии на каждом шагу, без промера дороги болтами и гайками десяти футов не пройдешь. То лишь лужи под ногами, да грязища, без намека на какие-либо смертоубийственные неприятности. Иди себе да матерись громко и от души, вытаскивая бронированные сапоги из размокшей глины, благо никто кроме напарника тебя не слышит. Он же не осудит, ибо сам матерится по-русски, заковыристо – да так, что даже с познаниями Шухарта в языке любимого американцами Достоевского, понять почти ничего невозможно. Поневоле осознаешь богатство иностранного лексикона в этом отношении по сравнению с крайне ограниченными комбинациями «факов» и «шитов».
– Похоже, мы все глубже в болото влезаем, – сказал Снайпер. – Только странное оно какое-то. Будто земля взяла и размокла ни с того, ни с сего.
– Это аномалия такая, – отозвался Шухарт. – Называется, «мертвая трясина». Хороша тем, что на ней никаких других аномалий не бывает, можно идти без промеров. Единственное, что трудно это. Иногда по колено в грязи идти приходится.
– Ну, то что у вас в Америке аномалия, у нас норма, – хмыкнул Снайпер.
– Да уж, видел в вашей Зоне, – заметил Рэд. – До сих пор не понимаю, чего это на вас Наполеон с Гитлером лезли? Невозможно победить страну, где все мужчины – сталкеры, привыкшие выживать в любых условиях.
– Это точно, – сказал Снайпер. – Только хорошо бы, чтоб сейчас эти «любые условия» нас не доконали. Еще немного, и по пояс провалимся, тогда никакие костюмы не помогут.
– Тихо!
Шухарт поднял руку. Чувствительная электроника шлема донесла до его ушей прерывистое гудение, доносящееся из рощи скрюченных желтых сосен, расположенной как раз напротив обширного участка «мертвой трясины».
– Думаю, нам лучше туда не соваться, – произнес Снайпер, также услышавший странные звуки. – А то как пить дать нарвемся на неприятности.
– Уже нарвались, – сказал Шухарт, закусив губу. – Не думал я, что они найдут нас так быстро. Назад, скорее назад!
Но «скорее» не получилось. Получилось лишь немного быстрее переставлять ноги по направлению к месту, откуда они влезли в аномалию. Рэд мысленно корил себя – хотел пройти по безопасному пути, а получилось как всегда. В Зоне короткие дороги обычно самые опасные. Не в аномалию влезешь, так обязательно случится какая-нибудь другая пакость. Например, такая, как сейчас.
