Шухарт обернулся, уловив в стекле шлема отражение чего-то темного – и чертыхнулся от души.
На том краю «мертвой трясины» стояла, скалясь титановыми зубами, тварь, смахивающая на большую металлическую собаку, у которой из грудной клетки торчали две устрашающего вида клешни на мощных, гибких приводах. Поисковый робот «Ищейка» третьей модели, ориентированный на поиск артефактов любыми доступными способами.
И недоступными – тоже.
Что там говорил о нем Нунан? «Великолепный аппарат, блестяще показавший себя в геологоразведке, устойчивый, автономный…» Да уж, автономнее некуда. Самообучающаяся механическая пакость, которая не особенно любит лазить по труднодоступным местам Зоны в поисках раритетов, предпочитая выслеживать сталкеров, возвращающихся с удачного рейда. Клешни со встроенными алмазными дисками, предназначенные для резки арматуры, и зубы, отлично справляющиеся с менее сложными препятствиями, за полминуты превращают человека в фарш, который невозможно идентифицировать даже по зубам. А кровь, засохшая на роботе, и костяная крошка, застрявшая меж зубов, – мелочи по сравнению с теми трофеями, что приносят из Зоны «Ищейки». Весь персонал Института в курсе, и все молчат. Да и что говорить? Мол, научные роботы выслеживают и убивают преступников, шарящихся по запретной территории? Так их немедленно отберут военные, приспособив для охраны тюрем и секретных объектов. Значит, пусть все идет, как идет. Может, меньше народу будет, рискуя жизнями, таскаться через кордон…
Обычно «Ищейки» легко догоняют бегущего человека благодаря длинным ногам с мускулами из синтетического белка, покрытыми толстой бронекожей. Состоит это феноменальное достижение науки из твердых наночастиц и неиспаряющейся жидкости, в обычных условиях оно очень похоже на настоящую кожу, мягкую и эластичную. Однако при ударе участок, подвергшийся динамическому воздействию, меньше чем за миллисекунду затвердевает, приобретая свойства брони. Шухарт когда впервые увидел в Институте это чудовище, недоработанное тогда, еще самую первую модель, сразу подумал, что хорошо бы ее как-нибудь завалить и шкуру содрать. Куртку б из нее сшить, цены бы такой куртке не было. Проблема только в одном – как завалить этакую нано-сволочь? Функция-то у нее простенькая, арты вынюхивать. Вся остальная электроника пошла на обеспечение безопасности научного робота, по тактико-техническим характеристикам вполне сравнимого с боевым. И по инстинктам – тоже.
Единственное, что отделяло сталкеров от этих машин для убийства, так это «мертвая трясина», полужидкая поляна, в которую «Ищейки» разом провалились по грудь. Впрочем, тварей это не смутило. Вылезли обратно, разделились и потрусили вокруг аномального участка почвы по твердому бережку, периодически подвывая алмазными дисками в клешнях. Гоняют их на малых оборотах, чтоб сразу к делу приступить – соображают, что сталкеров в научных костюмах придется выковыривать из них, как черепах из панцирей.
Шухарт глянул на напарника. Странно, но тот, похоже, не особо и удивился. Встречал «Ищеек» раньше и живой остался? Это вряд ли, в чудеса Рэдрик давно уже не верил. Тогда что? Так и спросил.
– Роботов видел, и немало, – спокойно ответил Снайпер, держа наготове свой «Вал», но пока стрелять явно не собираясь. – Где? В Москве их навалом, ржавых и голодных. Многие пострашней этих будут.
Шухарт вдаваться в подробности не стал. Если удастся выжить, что маловероятно, надо будет расспросить подробнее. Здесь, в Штатах, про Москву много чего рассказывают. Про дрессированных белых медведей, например, которые по улицам свободно ходят, будто кошки, умеют плясать под балалайку и приучены водку пить прямо из бутылок, развлекая туристов. Билли Треска, помнится, божился, что сам это все видел, когда ездил в Айдахо. Брешет, подонок, или попутал все спьяну. Москва в «штате-самоцвете» и Москва в России – это, наверно, все-таки две разные Москвы с одинаковыми названиями. Хотя кто его знает, в географии Рэдрик никогда силен не был.
Тем временем «Ищейки» определились с позициями. Встали, поводя жуткими мордами, полностью лишенными глаз, но зато густо утыканными волосками-рецепторами. В новой модели конструкторы от видеокамер отказались, мол, прошлый век, все решает эхолокация, нано-рецепторы и тому подобные мудреные штуки.
Что решают – это да, не поспоришь. «Ищейки» даже через научный костюм мастерски вычислили дорогие артефакты, развешенные на теле Шухарта под одеждой, словно елочные игрушки. И теперь точно уже не отпустят, даже если им те арты сбросить. Похоже, какой-то дебил встроил в научных монстров программку по уничтожению людей в Зоне, не имеющих «отпугивателя» – универсального ключа «свой-чужой», которым в Институте обязательно снабжали лаборантов и ученых перед походом на опасную территорию.
– Фак! – с душой сказал Шухарт. Ну конечно же! Если Мальтиец где-то умудрился спереть научный костюм, наверняка у него и «отпугиватель» имелся! Только б он его в карман своих штанов не засунул для пущей сохранности…
Рэд бросил АПС в кобуру и принялся копаться в многочисленных отделениях и кармашках своей научной брони. Так. Мультитул, аптечка, еще аптечка (запасливый Креон, черт его дери!), пакетик с синими таблетками (амфетамины? Или что посерьезнее?), «последний патрон», который таскают с собой многие военные, пластинка жевательной резинки… Есть! Маленький пульт с двумя кнопками, похожий на тот, которым состоятельные домовладельцы отпирают ворота своего особняка и подземный гараж. Бьет широким лучом, так что эффект гарантирован. Только…
Рэдрик бросил взгляд на Снайпера. Ключ «привязан» к научному костюму. Его, Шухарта, «Ищейки» не тронут… Наверно, не тронут. А вот русскому по-любому не сдобровать, даже его навороченная защита не спасет от титановых челюстей с алмазными пилами внутри.
Кстати, Снайпер все понял без пояснений, увидев пульт в руке спутника. Кивнул, после чего почти не целясь выстрелил одиночным в ближайшего робота, который плавным, почти ленивым движением ушел от пули. И снова кивнул.
– Стрелять в них бесполезно, это я сразу понял по растительности на морде, – сказал он. – Зачем бы роботу столько волос, если это не датчики? Теперь же все проще. Теперь тебе надо просто уйти – если, конечно, получится. А я попробую их отвлечь, чисто на всякий случай. И не спорь. У тебя семья, у меня никого, так что это верный расклад. Думаю, ты и без меня справишься.
Сталкер тяжело посмотрел на напарника. С одной стороны, прав он, не поспоришь, с точки зрения целесообразности. Но с другой почему-то очень хочется треснуть ему бронированной перчаткой в морду, чтоб чушь не городил. Хватит с него, Рэда Шухарта, чужих жизней на сегодня. А то с такого груза недолго или спиться на фиг, или пулю себе в лоб пустить.
Но вслух ничего не сказал. Надавил пальцем на кнопку и пошел вперед, одновременно доставая из кобуры АПС. «Ищейка» сейчас вообще не должна на него реагировать, будто он для нее пустое место. Так что мешает подойти к ней вплотную, засунуть ствол в пасть и нажать на спуск? Само собой, вторая тварь бросится, огибая «мертвую трясину», и при этом может, конечно, на пульт и не среагировать, проанализировав ситуацию электронными мозгами, не зря Нунан так гордился искусственным интеллектом поисковых роботов. Но это уже по ходу дела придумается, что делать дальше…
