Какие-то рваные, черные тряпки едва прикрывали тела умерших – а, может, это были клочья моха или густые пучки травы, которые мертвые порой напяливают на себя вместо одежды. В ходячих трупах остаются следы прижизненных привычек, которые после смерти выглядят карикатурно и нереально жутко. А еще у многих из этих мертвецов было что-то странное на голове, похожее на черную шапочку, из-под которой сочилось что-то гнойно-тягучее, порой заливая лицо полностью, превращая его в жуткую маску…
Мертвецов было около сотни, а, может, и больше. И все они медленно, рывками двигались к двум сталкерам. И бежать от них некуда. Слева горы, справа болото, аж чавкает жирной грязью, выталкивая на поверхность мутные пузыри. Только вперед – либо назад…
– Не возвращайся, если не уверен… – тихо произнес Шухарт.
– Что? – переспросил Снайпер, не отрывая взгляда от приближающихся трупов.
– Неважно, – отмахнулся Рэдрик.
Теперь он тоже в деталях рассмотрел мертвецов, хотя, похоже, вовсе не испытывал расстройства по этому поводу.
– Они безобидные, – произнес Шухарт. – Мой папаша тоже из этих – и ничего, дома у меня живет. Вернее, жил…
– Совсем ничего? – уточнил Снайпер.
Рэд, похоже, слегка сник.
– Ну, конечно, папаня теперь не совсем человек, – пробормотал он. – Но в то же время, доктор Пильман по радио говорил как-то, что это и не мертвецы, а слепки. Реконструкция, созданная Зоной по скелету умершего человека.
– Вопрос ровно один – на хрена Зоне они сдались? – буркнул Снайпер. – Ну, и что теперь делать с этими… слепками. Боюсь, они неслучайно к нам сюда тащатся.
– Да забей ты, – посоветовал Шухарт. – Говорю же, безобидные они.
– А что это у них на головах?
Зеленоватый солнечный луч скользнул по голове ближайшего кадавра – и обоим сталкерам всё стало ясно. Не шапочка это, а месиво из гнилой крови на том месте, где положено быть волосам.
– Мать их… – ругнулся Шухарт, невольно крепче сжав рукоять пистолета. – Здесь в позапрошлом веке наши предки крепко воевали с племенами аборигенов-сиу. Скальпы снимали и те, и другие…
– И хоронили своих мертвецов в одну и ту же землю, – пробормотал Снайпер.
Солнце, высунувшее макушку из пелены изумрудных облаков, теперь позволяло увидеть картину в полном объеме. Мертвые, умершие полтора века назад, шли к людям, сжимая в руках остатки сгнившего оружия – сабли, изъеденные ржавчиной, стволы ружей, черные от слизи, узкие метательные топоры без рукоятей, из-за коррозии похожие на каменные орудия убийства, сделанные руками первобытного человека. Аборигены этой земли и завоеватели, пришедшие с другого континента, чтобы отнять чужое. «Муляжи», завернутые в остатки одежды, и зачем-то возрожденные Зоной. Снайперу подумалось: а, может, для того и возрожденные, чтобы напомнить самоуверенным янки, что не их эта земля, а тех, кого они когда-то убивали тысячами по праву сильного…
Но сейчас надо было что-то решать. «Муляжи» приближались рваной походкой паралитиков, и как-то не очень верилось в слова Шухарта, что эти жуткие создания абсолютно безобидны.
– Пойдем, все нормально будет, – сказал Рэдрик. – Папаня мой на старых рефлексах живет – ест, ходит по дому, даже спит иногда. И эти тоже…
Договорить он не успел. Ближайший кадавр неуклюже размахнулся и метнул в Рэда нечто, напоминающее короткое копье. Сталкер еле увернулся – железяка, просвистев в воздухе, шлепнулась в болото. Труп недовольно заскрипел – и ему так же мерзко, словно ножом по стеклу, ответила вся толпа. От жуткого, потустороннего звука даже у Снайпера на лбу пот выступил, и что-то дрогнуло внутри, будто по живому, оголенному нерву провели тупою пилой.
Второй кадавр занес над головой нечто, похожее на серп – и, вдруг, захрипев, опрокинулся навзничь. Пуля Снайпера вошла ему точно в лоб и полностью вынесла затылок. От такого удара мудрено удержать равновесие.
– У них тоже рефлексы, – сквозь зубы процедил Снайпер. – Только не как у твоего папани, а немного другие – убивать себе подобных. И у меня нет никакого желания стать жертвой их рефлексов.
– И что делать? – слегка ошарашенно произнес Шухарт.
Некоторый боевой опыт у него имелся, в украинской Зоне неслабо отшлифованный, но как пробиваться через толпу агрессивно настроенных зомби, он не имел ни малейшего представления. Тем более, что кадавр, которому Снайпер прострелил череп, и не собирался умирать. Сейчас он довольно неловко пытался подняться с земли, вертя простреленной башкой, словно пытаясь сориентироваться в пространстве.
Шухарту тут же вспомнились слова Пильмана из той же радиопередачи: «У живых покойников есть одно любопытное свойство – автономная жизнеспособность. Можно у них, например, отрезать ногу, и нога будет ходить… то есть не ходить, конечно… в общем, жить. Отдельно. Без всяких физиологических растворов».
[10]
– Их нельзя убить, – проговорил он.
– Вижу, – отозвался Снайпер, отступая на шаг – живые трупы подошли уже слишком близко. – Поэтому бей по коленям. И экономь патроны. Один выстрел – одно колено.
И начал стрелять. Холодно, расчетливо, будто в тире. «Вал» негромко хлопал, и каждый выстрел сопровождался звуком, похожим на удар молотка, разбивающего куриное яйцо. Хруст и чавканье.
– Бей по центру толпы, – меняя магазин, бросил Снайпер Рэдрику. – Пробиваем коридор.
И двинулся вперед, возобновив методичный расстрел коленных суставов, скучный и однообразный, совсем не похожий на сюжет для боевика. Просто работа, которую нужно выполнить. При этом неприятная и опасная, так как идти пришлось по трупам. Живым трупам, корчащимся на земле и неуклюже пытающимся схватить тебя за ногу.
При этом не дремали и те, что оказались по обе стороны «коридора». Длинные руки тянулись со всех сторон, и у Рэдрика, идущего следом за Снайпером, далеко не всегда получалось следовать принципу «выстрел-колено». Скорее, ему пришлось прикрывать товарища, пробивающего дорогу через толпу агрессивных «муляжей».
Вот один, с почти полностью сгнившей рожей, замахнулся ржавой железякой – и, получив пулю в лоб из АПС, отлетел на другого кадавра, бестолково размахивающего остатками сабли. Неплохо, а то бы Снайпер запросто мог огрести той железкой по затылку. Шухарт даже позволил себе довольно ухмыльнуться – и тут же сам получил мощный удар топором в плечо. Сустав немедленно отозвался тупой болью – если бы не стальной наплечник бронекостюма, чертов кадавр разрубил бы сталкера от плеча до сердца.
– Вот ведь сволочь! – прошипел Рэдрик, всаживая мертвецу с топором пулю меж глаз. Однако здоровенного кадавра такой сюрприз не впечатлил. Только голова мотнулась в сторону, едва не оторвавшись от шеи. После чего слегка притормозивший труп вновь попер вперед, занося над головой топор, наполовину раскрошившийся от предыдущего удара. Жуть жуткая… Между пустых глазниц дырка сквозная, задняя часть черепа с остатками мозга висит на клочке кожи, по плечу колотится, а «муляж» прёт вперед, и плевать он хотел на фатальные повреждения организма.
