Самолёт пошёл вокруг туманной опухоли, высота которой над облаками достигала уже двух километров.
Дохлый понаблюдал за ней, переминаясь с ноги на ногу, потом ему стало неинтересно, и он исчез.
Афанасию и самому скоро наскучило кружение, – левое крыло вниз, правое вверх, – бликующее море облаков, туманный купол, вообще вся операция, и он вернулся в пассажирскую кабину.
Там шёл яростный спор.
– Я за Россию пасть порву! – кипятился Дохлый, размахивая руками. – Не за президента или премьера, не за чиновничью рать – за русский народ! Ясно тебе?
– Да я пошутил, – примиряюще сказал капитан Ширяев, – не лезь в бутылку.
– Слова выбирай, а то я не посмотрю, что ты капитан.
– Ладно, ладно, успокойся.
Увидев Афанасия, спорщики умолкли. Дохлый сел, нахохлился, не обращая внимания на взгляды соседа – Бугаева, закрыл глаза.
Афанасий дотронулся до плеча Олега, мотнул головой на снайпера, задавая молчаливый вопрос.
– Ширяев брякнул, что в Иностранном легионе он получал бы в десять раз больше, чем в России, – тихо проговорил Олег, – вот Сеня и завёлся.
Афанасий с интересом посмотрел на бойца группы антитеррора, которого он уговорил служить вместе с ним, и подумал, что в его лице приобрёл не только друга, но и соратника.
Зашёл в пилотскую кабину.
– Сколько времени мы можем кружить?
– Часа четыре с хвостиком, – ответил Костя. – Потом придётся заправляться.
– Следите за обстановкой. Это не Китай, но кто знает, какую форму примет неожиданность.
Сел на место, понаблюдал за экраном видеосистемы, на который сводились линии передачи данных с внешних телекамер, ничего не увидел, кроме белёсых туманных струй и синего неба, расслабился… и уснул, как в воду нырнул.
Проснулся сам, от неясного предчувствия беды. Мгновенно привёл нервную систему в боевой режим, напрягся, прислушиваясь к ровному гулу-шелесту двигателей «Ила», не открывая глаз, но услышал только будничные голоса подчинённых: Ривкин разговаривал с Ширяевым, Марин с Бугаевым, посмотрел на часы. Как оказалось, проспал он аж два часа, не получая никаких раздражителей. Самолёт продолжал наматывать круг за кругом, никаких других летательных аппаратов в пределах визуальной и радарной видимости не наблюдалось. Однако интуиция не включается бесцельно, а раз она сработала, что-то пошло не так. Что?
– Как процесс?
– Нормально, – пробормотал Олег, не поворачивая головы; его пальцы бегали по клавиатуре ноута, как пальцы пианиста, играющего фугу. – Ундуляция на грани расползания, мы организовали пробой облачного электричества в ионосферу, такая молния в небо шарахнула!
Афанасий пожалел, что пропустил зрелище.
– Что теперь?
– Ещё часок покрутимся и домой, процесс пойдёт сам собой, через двенадцать часов дождь прекратится. Мы перекрыли холодным арктическим струям кислород, ПНД перестанет собирать воду.
Афанасий перебрался в кабину лётчиков, которым нельзя было ни отвлекаться, ни тем более спать, несмотря на великолепное компьютерное оснащение «Ила». Холодный шлем остудил кожу на голове. Послышались знакомые писки, звоночки, скрипы, шелест – фон связи с наземными службами и спутниками.
– Центр, я «сто седьмой», мы заканчиваем.
– Отлично, «сто седьмой», – отозвался дежурный оператор. – Заправка планируется в Благовещенске.
– Знакомые места. Новостей для нас нет?
– Минуту…
Шорохи, писки, обрывки тихой музыки…
– «Сто седьмой», по сети радиоэлектронной разведки прошло сообщение об активизации средств наблюдения за космодромом Восточный.
– Ну, это, по-моему, нормально, америкосы любуются своим пузырём.
– Нет, здесь другое, они сосредоточены на определении ваших координат. И ещё: «Х-37» опустился на более низкую орбиту, километров на четыреста ниже, и пройдёт над вами чуть раньше. Будьте внимательны.
Интуиция «сделала стойку».
– Костя, мы можем посмотреть вверх?
– Не понял, Афанасий Георгиевич?
– Наши локаторы на каком расстоянии видят цель?
– Километров на сто.
– Надо бы задрать нос и посмотреть, не летит ли кто над нами. Впрочем, отставить, «тридцать седьмого» мы всё равно не увидим.
– В каком смысле?
– В прямом. Он будет сейчас пролетать над ундуляцией, а перед этим снизился на четыреста километров. Спрашивается, зачем?
– Вы думаете…
– Я предполагаю.
– Даже если мы его увидим, сбить не сможем, наша «стрела» хороша на низких высотах, километров до двадцати максимум.
– Центр, я «сто седьмой», где в настоящий момент «Х-37»?
– Почти точно над вами, – ответил центр спустя несколько секунд.
Афанасий прислушался к своим ощущениям.
Повеяло холодным ветром, словно система кондиционирования кабины заработала сильней.
Картина перед глазами начала расплываться, будто они заполнились слезами.
Стало трудно дышать. К горлу подступила тошнота. Закружилась голова.
– Египетский фараон! – изумлённо охнул Витюша.
Костя потёр глаза, мотнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, руки его задрожали.
– Командир…
– Чую! – бросил Афанасий, борясь с головокружением. – Держитесь.
Глянув на полосы металлической сетки, прикреплённые к стенкам кабины, – доработчики попытались усилить и защиту лётчиков, – он выбрался в пассажирский отсек.
Головокружение пошло на убыль, тошнота отступила, хотя глаза вернули способность видеть не сразу. По взглядам членов группы Афанасия понял, что они тоже испытывают неприятные ощущения, хотя и не столь сильно, как пилоты.
– Кто там… балуется, командир? – спросил Дохлый, морщась.
– «Х-37».
– Сволочь! Мы не можем его сбить? Или хотя бы отпугнуть?
– Рогатку не взяли. – Афанасий вернулся к лётчикам.
Те с трудом управляли самолётом, и лица у обоих были белые, слепые, готовые погаснуть.
– Командир, мы на пределе, – слабым голосом проговорил Костя.
– Маневр вниз с уходом в противоположную сторону от вектора движения «тридцать седьмого»!
– Это куда?
Афанасий быстро сориентировался, просчитав траекторию американского военного беспилотника.
– Северо-запад!
Самолёт опустил левое крыло, м а с с и в н о обрушился вниз, ближе к дождливой зоне ПНД, начал терять высоту.
Через минуту наступило облегчение.
